— В прошлый раз, когда он вырвался, его остановили ученики Холдона, непонятно какими способами, — обозначила Бестия. — А потом унесли с собой во внешний мир. Дара считает, им удалось это, поскольку они заставили артефакт принять истинный облик.
Снова истинный облик, чтоб его вулкашки жрали. Кристо чуть не застонал от плохих предчувствий.
— Предлагаете силовой контур? — вступил Нольдиус. — Один из способов проявить истинный вид артефакта, не так ли? Нечто вроде коридора, наполненного мощной магией, которая вынуждает артефакт открыться. Об этом написано в…
Тут на отличника цыкнули и обозначили проблему. У боевого звена попросту не хватит сил и на то, чтобы защитить жителей и на то, чтобы не дать иглецу улизнуть. Дара предлагала снять часть щитов с населения и перенести их на внешний контур. Получалось подобие бублика, вместо дырки у которого — площадь с людьми, а вместо теста — два слоя артемагии, внутренний и внешний. Внутренний слой будет выглядеть более слабым — так что люди на прощади покажутся иглецу слабо защищёнными. Этакая приманка. Как только иглец попытается прорваться к живой крови, Дара и Бестия замкнут внешний контур, и проклятый артефакт не сможет вырваться.
— Зато сможет кого-нибудь убить, — поразмыслив, сказал Кристо. — Жуть как стратегично.
Кажись, Дара его ничем не припечатала только из-за нехватки времени. Бестия принялась объяснять дальше: да, иглец не сможет вырваться, значит, попытается прорваться к людям, внутрь. Защитить артефактами всех невозможно. Поэтому в самых слабых местах Кристо, Нольдиус и Хема поднимут в нужный момент щиты при помощи телесной магии. А Рафла еще и артемагией подпитывать.
— Долго держаться вам не придётся, — подытожила Бестия, которой, видно, самой не нравился такой план. Только пока я и Дара перестроим стазис. Соорудим что-то вроде коридора, в котором мы с этой тварью останемся вдвоем.
В карих глазах полыхнул желтый угрожающий огонь, и Кристо подумал, что не завидует он иглецу, если тот вдруг останется наедине с Феллой Бестией…
— А в чем подвох-то? — нашелся он наконец, но его уже никто не слушал. Дара продолжала разворачивать стазис, Бестия окружала защитными артефактами толпу селян, которые посматривали на пятого пажа Альтау с почтением и страхом.
Ответил Нольдиус, в своем стиле, поэтому Кристо понял чуть больше, чем ни шиша.
— Мне кажется, я понимаю суть нашей проблемы… требуется защитить слишком большое число людей. Если Дара и Фелла отдадут все силы на контроль защитных артефактов — им может не хватить мощи для уничтожения иглеца, что чревато непредвиденными осложнениями. Они решили задействовать щиты боевых магов, чтобы освободить свои возможности артемагов. Однако если кто-нибудь из нас не удержит щит — это также чревато осложнениями…
— Опять непредвиденными? — кисло поинтересовался Кристо.
Отличник потер щеку, на которой привычная пудра отсутствовала — стерлась за время их марафона.
— Как раз предвиденными. Иглец начнет убивать.
А, как известно, пока тварь питается — взять её нет никакой возможности. Щит непробиваем. А нажравшись, иглец ещё и ускоряется как следует. Проблемочки, ага ж.
Кристо посмотрел в толпу, из которой ему пугливо помахала мать. Бестия и Дара работали слаженно, время от времени перекликаясь:
— Сколько у нас времени?
— С десяток минут, он на подходе.
— Помните: не спугнуть…
Они и правда сделали все, чтобы не спугнуть произведение холдонова ученика: выставив нужные артефакты, отошли в сторону: Дара — за кряжистый дуб, Фелла — за высокий забор. Нольдиус занял свою позицию, Кристо, Рафла и Хема — свои, причем Кристо оказался между дуэтом «два Ка». Просто потому, что в такой опасной операции дуэт мог понаделать ошибок, возжелав невовремя придушить друг друга.
— Щиты! — это был командирский голос Бестии, он успокаивал. Кристо неспешно вытянул перед собой руки, почувствовал, как хлынула горячая волна магии в ладони, подержал, сконцентрировал — и резким толчком послал контур щита вперёд, одновременно разводя руки в стороны.
Получилось. Стабильный, красивый силовой контур, иглец появится — осталось только магией запитать до отказа, чтобы ещё и нерушимо вышло. Высший балл, учителя в Кварлассе точно б не поверили, что его работа. Кристо умиленно улыбнулся, представляя себе физиономию Бестии в засаде — небось, чистое недоверие! — а сам ожидал, когда его щит подхватят справа и слева, создавая сплошной барьер на пути у иглеца…
Но этого всё не случалось и не случалось. Что-то Рафла и Хема долго копаются, подумалось Кристо, он посмотрел направо — и не обнаружил там Камелии. И Камбалы слева тоже не оказалось. Нольдиус стоял на своей позиции, и Кристо встретился взглядом с вылупленными глазами отличника: тот тоже не понимал, куда это делся надоедливый дуэт.