Нападения британцев и итальянцев, заключивших перемирие с Англией, но не с СССР, ждали. Поэтому все боевые корабли на перечисленных стоянках находились в состоянии повышенной боевой готовности.
Гущина, конечно, очень беспокоило то, что воевать придётся с далеко не самой отсталой в военно-морском отношении Италией и неоспоримо сильнейшей в мире на море Британской империей. Но служба у моряков такая — защищать побережье родной страны от любого, даже самого сильного врага.
В штабе флота, теперь находящемся в Константинополе, флотских офицеров успокаивали: о любых попытках прорыва противника к проливу и временным базам размещения советских кораблей их известят заранее. А новейшие радиолокаторы позволят вести огонь по врагу чрезвычайно точно. Ну, и до момента вступления в бой главных сил Черноморского флота атакующую группу сильно проредят самолёты-торпедоносцы, торпедные катера и подводные лодки, несущие электрические торпеды, способные не только двигаться, не оставляя следа из пузырьков, но и самостоятельно наводиться на вражеские корабли по шуму их винтов. Но задача поставлена предельно чёткая: не допустить прорыва врагов в Проливы. Любой ценой.
Ждали-ждали этого прорыва, тянули-тянули англичане с нападением. И лишь в середине декабря, когда в Москве уже закончились переговоры товарища Сталина с американским президентом, поступил приказ сниматься с якорей и быть готовыми к отражению атак на корабли с воздуха и из-под воды: началось!
В данной ситуации Гущин больше всего опасался подводных лодок: у англичан в Средиземном море на момент «большого перемирия» насчитывалось порядка сорока единиц. И хотя несколько субмарин после выхода Италии из войны были направлены на дальневосточный театр военных действий, того, что осталось в «Средиземке» было более чем достаточно для борьбы с немногочисленным Черноморским флотом. Да, основная часть британских подлодок базируется на Мальте, но, по данным разведки, несколько, регулярно меняясь, несёт боевое дежурство в восточной части Средиземноморского бассейна. А шесть тысяч миль дальности, например, лодок типа «S» хватит на то, чтобы трижды сходить от базы до входа в Дарданеллы и вернуться назад. Семь торпед калибром 533 мм. В отличие, например, от советских «Малюток», вооружённых только двумя торпедами и пригодных для плавания лишь в прибрежных водах.
Правда, именно эти лодки в первую очередь получили дальнобойные подводные снаряды с самонаведением и гидролокаторы, позволяющие засекать шумы винтов на большой дистанции. Даже те лодки, которые ещё в конце 1942 года доставили по железной дороге с Дальнего Востока.
Куда более грозной силой были прошедшие модернизацию «Щуки» и «Эски», которые поэтапно модернизировали на протяжении всей войны. На них ставили новые амортизированные опоры двигателей, снижающие шумность, клеили на корпус резиновую плитку, также уменьшающие шум и снижающие отражение звуковых волн, испускаемых «асдиками», проводили размагничивание корпусов. Ну, и, разумеется, новую аппаратуру не только шумопеленгации, но и гидролокации. Эти резиновые «нашлёпки», конечно же, значительно повышали массу лодок, но ведь действительно оказались эффективными! Капитан первого ранга знал, что «Щука» на малом ходу способна незамеченной прокрасться мимо миноносца буквально в кабельтовом.
Ясное дело, никаких «старорежимных» лодок серии «А» и даже «Декабристов» и «Ленинцев» в Эгейское море не перебазировали. Просто из-за того, что они безнадёжно устарели и годились лишь для охраны Черноморского бассейна, ставшего едва ли не «внутренним озером» для Рабоче-крестьянского Красного Флота.
Но начало боевым действиям положили не подводные лодки, а авиация. Помимо попыток налётов тяжёлых бомбардировщиков на войска в Константинопольском Особом районе, англичане попробовали направить на советские боевые корабли ещё и торпедоносцы. И тут отлично сработали истребители морской авиации, а также зенитчики, заградительным огнём не позволяющие врагу приблизиться на дистанцию сброса торпеды. Очень плотным и очень точным огнём, корректируемым показаниями радиолокаторов.
Навстречу выпущенной вперёд итальянской эскадре выдвинулись подводные лодки, которым поставлена задача, в первую очередь, выбивать эсминцы боевого охранения. Англичане, как всегда, задумали таскать каштаны из огня чужими руками, понадеявшись на то, что советские подводные корабли растратят запасы торпед и понесут потери в столкновениях с итальянцами, и вот тогда уже вступят в бой и они.