Вот бочонок всё плыл да плыл по морской волне, да и приплыл к острову.
А на том острове жил рыбачок-старичок. На ту пору вышел он верши ставить, увидел бочонок, разбил его, а в бочонке дитя.
Принёс рыбак Васю в свою избушку. Жил Василий у него шестнадцать лет. Собою стал пригож да высок и умом остёр.
В ту пору Марко Богатому случилось ехать в иное царство, в иное государство, и заехал он по пути на остров. Увидал он там Василия Бесчастного, стал про него расспрашивать.
Рассказали ему, как мальчика в бочке нашли.
Испугался Марко Богатый. Стал просить рыбака:
— Отпусти со мной этого мальчика. Я его сделаю своим приказчиком.
— Нет, — говорит рыбак, — мне и самому нужен помощник.
А Марко Богатый всё просит да просит:
— Отпусти со мной этого мальчика. Я дам тебе за него двадцать пять тысяч рублей.
Ну, и отпустил рыбак с ним Василия Бесчастного.
Марко Богатый сам дальше ехать собрался, а жене написал такое письмо:
"Жена, как получишь моё письмо, пошли этого мальчика на мыльный завод. Пускай рабочие толкнут его в кипучий котёл. Да смотри выполни: этот малец для меня большой злодей".
Дал Марко Василию это письмо и говорит:
— Вези это письмо к моей жене, — она будет знать, что с тобой делать.
Пошёл Василий путём-дорогою, встретил в лесу седенького старичка.
— Куда ты, Василий Бесчастный, путь держишь?
— В дом Марко Богатого, к его жене с письмом иду.
— Покажи-ка письмо!
Поглядел старичок на письмо, дунул на него и говорит:
— Иди дальше, Василий Бесчастный.
Вот Василий пришёл в дом Марко Богатого, отдал письмо жене. Прочла жена и задумалась. Позвала к себе Настеньку и говорит:
— Погляди, Настенька, что в письме отец пишет.
А в письме написано: "Жена, как только получишь это письмо, обвенчай Настеньку с этим молодцом, а не сделаешь — отвечать будешь!"
Поглядела Настенька на Василия, очень он ей понравился.
— Что ж, — говорит, — маменька, надо слушаться.
У них не мёд варить, не пиво курить! Честным пирком да и за свадебку. Повенчали Настеньку с Василием.
Вот время проходит. Приезжает Марко Богатый. Увидал дочь с зятем, чуть жену не убил.
— Ты, — говорит, — что наделала?
— Что ты велел, то и сделала.
Показала она ему письмо.
Его рукой писано, а слова не те.
Пожил Марко с зятем месяц, другой и третий. Раз вызывает он к себе Василия и говорит:
— Иди, Василий, за тридевять земель, в тридесятое государство к царю Змею Горынычу, получи с него деньги, что он должен мне двенадцать лет, и узнай там о двенадцати моих кораблях, что пропадают целых три года. Завтра же поутру в путь отправляйся.
Рассказал всё Василий Бесчастный жене. Заплакала горько Настенька, а перечить отцу не посмела:
Вот рано утром взял Василий котомочку сухариков и калиновый посошок и в путь отправился.
Шёл он путём-дорогою долго ли, коротко ли, дорогами проезжими, тропами лесными и лёг ночевать под старый дуб. Вдруг слышит — кто-то зовёт его.
— Василий Бесчастный, куда идёшь?
Поглядел во все стороны — нет никого.
— Кто меня кличет?
— Я, дуб старый, спрашиваю: куда ты идёшь?
— Я иду к Змею Горынычу брать с него деньги за двенадцать лет.
Дуб и говорит:
— Будешь у Змея Горыныча — обо мне, Василий Бесчастный, вспомни. Триста лет я стою, весь внутри изгнил" Спроси Змея Горыныча: долго ли мне ещё маяться?
— Хорошо, — Василий говорит, — я тебя вспомяну.
На другой день к вечеру дошёл Василий Бесчастный до широкой реки.
Плывёт по реке лодочка, стоит в лодочке перевозчиком старый дед, до колен борода.
Сел Василий в лодочку, а перевозчик его и спрашивает:
— Куда ты, Василий, путь держишь?
— К Змею Горынычу.
— Вспомни меня там, добрый человек. Перевожу я людей на этой лодочке тридцать лет и три года, старые кости покоя просят. Спроси Змея: долго ли мне ещё маяться?
— Хорошо, — говорит Василий, — спрошу.
Вот приходит Василий к морю. Через море лежит рыба Кит. По ней люди идут, по ней кони бегут.
Спрашивает рыба Кит:
— Василий Бесчастный, куда идёшь?
— К Змею Горынычу.
— Вспомни обо мне, добрый человек. Лежу я на море сотню лет. Топчут меня конные и пешие. Спроси Змея: долго ли мне мучиться?
— Хорошо, — говорит Василий, — спрошу.
Вот пошёл Василий дальше.
Шёл-шёл, пришёл на зелёный луг. На лугу большой дворец из человечьих костей выстроен.