А в письме написано: «Жена, как только получишь это письмо, обвенчай Настеньку с этим молодцом, а не сделаешь — отвечать будешь».
Поглядела Настенька на Василия, очень он ей понравился.
— Что ж, — говорит, — маменька, надо слушаться.
У них не мёд варить, не пиво курить! Честным пирком, да и за свадебку. Повенчали Настеньку с Василием.
Вот время проходит. Приезжает Марко Богатый. Увидал дочь с зятем, чуть жену не убил.
— Ты, — говорит, — что наделала?
— Что ты велел, то и сделала.
Показала она ему письмо.
Его рукой писано, а слова не те.
Пожил Марко с зятем месяц, другой и третий. Раз вызывает он к себе Василия и говорит:
— Иди, Василий, за тридевять земель, в тридесятое государство к царю. Змею Горынычу, получи с него деньги, что он должен мне двенадцать лет, и узнай там о двенадцати моих кораблях, что пропадают целых три года. Завтра же поутру в путь отправляйся.
Рассказал всё Василий Бесчастный жене. Заплакала горько Настенька, а перечить отцу не посмела.
Вот рано утром взял Василий котомочку сухариков и калиновый посошок и в путь отправился.
Шёл он путём-дорогою долго ли, коротко ли, дорогами проезжими, тропами лесными и лёг ночевать под зелёный дуб. Вдруг слышит — кто-то зовёт его.
— Василий Бесчастный, куда идёшь?
Поглядел во все стороны — нет никого.
— Кто меня кличет?
— Я, дуб зелёный, спрашиваю: куда ты идёшь?
— Я иду к Змею Горынычу брать с него деньги за двенадцать лет.
Дуб и говорит:
— Будешь у Змея Горыныча — обо мне, Василий Бесчастный, вспомни. Триста лет я стою, весь внутри изгнил. Спроси Змея Горыныча: долго ли мне еще маяться?
— Хорошо, — Василий говорит, — я тебя вспомяну.
На другой день к вечеру дошёл Василий Бесчастный до широкой реки. Плывёт по реке лодочка, стоит в лодочке перевозчиком старый дед, до колен борода. Сел Василий в лодочку, а перевозчик его и спрашивает:
— Куда ты, Василий, путь держишь?
— К Змею Горынычу.
— Вспомни меня там, добрый человек. Перевожу я людей на этой лодочке тридцать лет и три года, старые кости покоя просят. Спроси Змея: долго ли мне ещё маяться?
— Хорошо, — говорит Василий, — спрошу.
Вот приходит Василий к морю. Через море лежит рыба Кит. По ней люди идут, по ней кони бегут.
Спрашивает рыба Кит:
— Василий Бесчастный, куда идёшь?
— К Змею Горынычу.
— Вспомни обо мне, добрый человек. Лежу я на море сотню лет. Топчут меня конные и пешие. Спроси Змея: долго ли мне мучиться?
— Хорошо, — говорит Василий, — спрошу.
Вот пошёл Василий дальше.
Шёл-шёл, пришёл на зелёный луг. На лугу большой дворец из человечьих костей выстроен.
Зашёл Василий во дворец, ходит по богатым горницам. Нигде голосу не слыхать, человека не видать. Приходит он в последнюю горницу, видит у окошечка девицу-красавицу. Как увидела она Василия, расплакалась.
— Ты что за человек? Зачем в этакое страшное место зашёл?
Рассказал ей Василий всё, она и говорит:
— Не за деньгами ты сюда пришёл, а Змею Горынычу на съедение. Да какими путями ты шёл? Не встречал ли кого? Не слыхал ли чего?
Рассказал ей Василий про дуб, про Кита, про перевозчика.
Вдруг шум пошёл, дворец задрожал.
Говорит девица-красавица:
— Змей Горыныч летит. Садись в сундук, да и слушай, что мы говорить будем.
Сел Василий в сундук, затаился, дышать боится.
Влетел в горницу Змей Горыныч, закричал, зафыркал:
— Что здесь русским духом пахнет?
Отвечает ему девица-красавица:
— Сам ты на Руси летал, русского духу нахватался, а с меня спрашиваешь.
Змей прилёг на постель, а девица рядом села, ему говорит:
— Змей-батюшка, какой я без тебя сон видела! Будто я иду по дороге, и кричит мне дуб зелёный: «Долго ли мне, девица, ещё стоять?»
— Ему стоять до той поры, как подойдёт к нему кто да толкнёт ногой. Тогда он вырвется с корнем, а под ним злата и серебра, драгоценных камней и скатного жемчуга больше, чем у Марко Богатого.
— А ещё пришла я к реке, и спрашивает меня перевозчик: долго ли ему перевозить?
— Пусть он сунет кому-нибудь в руки весло, оттолкнёт лодочку от берега. Тот и будет вечно перевозчик, а он на покой уйдёт.
— А ещё — будто шла я по морю, а меня Кит-рыба спрашивала: долго ли ей лежать?
— Пускай выплюнет двенадцать кораблей Марко Богатого, тогда в воду пойдёт, и тело его заживёт.
Сказал это всё и заснул Змей Горыныч крепким сном. Девица выпустила из сундука Василия Бесчастного и говорит:
— Беги скорей, пока он крепко спит.
Побежал Василий Бесчастный, добежал до моря-океана, до Кита-рыбы. Кит-рыба его и спрашивает: