А это ещё не сказка, а только присказка. А кто мою сказку будет слушать, тому соболь и куница, прекрасная девица, сто рублей на свадьбу, пятьдесят — на пир.
Жили-были дед да баба, и были у них два сына и одна дочь. Дочь, хоть и крестьянская девушка, звания простого, богатства малого, а красоты неописанной.
Собрались раз братья в дальнее поле пахать и взяли с собой хлеба на три дня. Вот отец им и говорит:
— Там работы на девять дней. Когда вы хлеб съедите, вам сестра принесёт ещё.
А идти на то дальнее поле нужно было через дремучий лес по запутанным тропам, по кривым поворотам. Вот сестра и спрашивает:
— Как же, братцы, я вас найду, по какой тропинке вам хлеб принесу?
— А мы будем по дороге щепки бросать; по этой примете ты нас найдёшь.
— Ну ладно, хорошо.
Пошли братья через лес, стали щепки на дорогу бросать. А в том лесу жил Семиглавый Змей; летал он над лесом, всё видел, все разговоры слыхал, собрал эти щепки, на другую тропинку побросал. Пошла девушка по той тропочке, идёт, идёт — лес всё черней, всё гуще, и зверь по нему не пробегивает, и птица над ним не пролётывает…
Испугалась девушка; и вдруг видит — стоит золотой дворец, открываются ворота медные, и выходит Семиглавый Змей страшней страшного.
— Здравствуй, умница! Давно я тебя дожидаюсь, давно до тебя добираюсь, а теперь ты сама ко мне пришла. Забывай, красавица, отца с матерью, родных братьев, тесовый двор. Будешь теперь у меня век вековать, горя и заботы не знать, только меня, Змея Семиглавого, любить и привечать.
Заплакала девица, да делать нечего. Увёл её Змей в золотой дворец, запер накрепко медные ворота.
А братья три дня пахали, хлеб весь приели; не стало им пищи — они бросили пахать и пошли домой. Приходят домой к отцу с матерью.
— Что же вы, матушка, нам не порадели, хлеба-квасу нам не прислали?
— Как так, родные? Вам сестра вчера хлеб понесла.
Затосковали братья, заплакали:
— Пропала наша сестра любимая, заблудилась в дремучем лесу, затонула в глубоком болоте.
Собрал старший брат хлеба в котомку, соли да луковку, острый нож за пояс сунул.
— Я пойду, — говорит, — свою сестру искать, домой не вернусь, пока её не найду.
Долго ли, коротко ли, приходит он к золотому дворцу.
Отворил он медные ворота, видит — на серебряном дворе, на золотой лавке сидит его сестра, длинные косы чешет, горькими слезами плачет. Увидала она брата, вскочила на резвые ноги, горше прежнего заплакала:
— Ты зачем, братец, сюда пришёл? Сложишь ты здесь свою буйную голову, меня не избавишь и себя погубишь.
— Пусть я себя погублю, только бы мне на тебя наглядеться.
— Постой ты здесь, братец, — говорит сестра, — а я пойду Змея спрошу, что он скажет на то, что ты в гости пришёл.
Приходит она к Семиглавому Змею:
— Семиглавый Змей, злой господин, что бы ты сделал, кабы мой старший брат в гости пришёл?
— В гости пришёл, я бы за гостя и принял.
Привела сестра брата в горницу. Змей его честь по чести встречает, за стол сажает.
— Ступай, жена, принеси железных бобов да медного хлеба… Ну, кушай, шурин любезный, кушай досыта.
Взял брат медного хлеба, железных бобов, подержал да на стол положил. Усмехнулся Змей:
— Верно, ты, шурин, сыт, что моим хлебом-солью брезгуешь? Пойдём теперь посмотрим, как твоя сестра живёт, бедней или богаче, чем у отца с матерью.
И повёл его по золотому дворцу, а у него добра всякого видимо-невидимо: на конюшне двенадцать лошадей, в хлеву двенадцать коров, золота, серебра, жемчуга и годами не счесть.
— Ну что, шурин, ты богаче или я?
— У меня и десятой доли нет твоего добра, зятюшка.
— Пойдём за мной, я тебе ещё что-то покажу.
И приводит его к дубовой колоде: четыре сажени толщины, двенадцать длины.
— Если ты эту колоду без топора порубишь, так пойдёшь домой.
Вот старший брат говорит:
— Хоть сейчас меня убей, а я этого сделать не могу.
Рассердился Семиглавый Змей, раскричался:
— Полно тебе сюда ходить дураку-мужику, мякинному языку, и ещё брататься со мной вздумалось! Коли ты мне брат, то и свинья — сестра! Ты не только со мной разговаривать, ты не должен на меня глаз поднять; не достоин ты сюда ходить и мой дом пакостить.
Убил старшего брата Семиглавый Змей и за волосы на медные ворота повесил.
Вот и другой брат тоже пошёл сестру искать и нашёл её во дворе у Змея. Заплакала сестра, зарыдала:
— Ах, братец, братец, убьёт тебя Змей, как старшего.
— Пускай убьёт, только бы я с тобой повидался.