— Ничего, Ванюшка, — говорит бабушка-задворенка, — не печалься. Иди ты прямой дорогой — выйдешь к озеру. Прилетят туда двенадцать голубиц — двенадцать девиц. Отряхнут свои крылышки, сбросят свои пёрышки, станут в пруду плескаться. У всех крылышки, что снег белы, а у одной — пёстренькие. Вот ты улучи минуточку, захвати их себе. Заберёшь — тебе счастье, не заберёшь — пропащая твоя голова!
Поклонился Иван-царевич бабушке-задворенке.
— Спасибо тебе, бабушка, за добрый совет.
Пошёл Иван-царевич прямой дорожкой. До лесного озера дошёл, спрятался за дерево. Прилетели вдруг двенадцать голубиц — двенадцать девиц, скинули свои крылышки, сбросили свои пёрышки, стали в воде плескаться.
Видит Иван-царевич: все крылышки белые, — два крылышка пёстреньких, и утащил пёстрые крылышки.
Вышли девицы из воды, прицепили свои крылышки, надели свои пёрышки, сделались голубицами, вспорхнули и полетели.
А одна девушка на берегу стоит, горькими слезами плачет, русой косой слёзы утирает, ищет свои пёстренькие крылышки. Ищет-ищет, приговаривает:
— Скажи, отзовись, — кто взял мои крылышки? Если стар-старичок, — будь мне батюшкой; если старая старушка, — будь мне матушкой; если добрый молодец, — будь любимый муж!
Тут Иван-царевич вышел из-за дерева.
— Вот твои крылышки!
— Ну, скажи теперь, добрый молодец — нареченный муж, ты какого роду-племени и куда путь держишь?
— Я Иван-царевич, а путь держу к твоему батюшке, водяному царю немилостивому.
— А меня зовут Елена Премудрая. Я у батюшки своего немилостивого любимая дочь! Буду, Иван-царевич, тебя из беды выручать.
Вот пришли они в водяное царство — морское государство. У ворот сорок острых пик, на каждой пике молодецкая голова. На одной пике головы нет.
— Эта пика для тебя приготовлена, — говорит Елена Премудрая. — Ну, да я тебя в обиду не дам!
Зашёл Иван-царевич во дворец к водяному царю.
Сидит царь на троне в золотой короне. Кругом жабы пялятся, ерши ершатся, щуки грозятся. Рак клешнёй Ивана-царевича за плечо схватил. Сом большим усом ноги обвил.
Закричал водяной царь грозным голосом:
— Ты что пятнадцать лет меня ждать заставил? Тут работы накопилось, дело остановилось. Теперь надо в одну ночь всё выработать. Ну, ступай да смотри, чтобы ты мне к утру-свету вырубил дремучий лес, землю вспахал, пшеницу посеял, ту пшеницу сжал, муку смолол, пирогов напёк и мне на стол принёс. А не то быть твоей голове на моей стене, на железной спице!
Идёт Иван-царевич из царских палат, идёт невесел, буйну голову ниже плеч повесил. Увидала его Елена Премудрая, спрашивает:
— Что ты, Иван-царевич, невесел, ниже плеч буйну голову повесил?
— Что тебе и отвечать, красавица! Ты моему горю не поможешь, моей головы не спасёшь.
— Почём знать?! Может, и помогу!
Рассказал ей Иван-царевич, какую службу дал ему водяной царь немилостивый.
— Ну, это что за служба! Это службишка. Служба будет впереди. Ступай спать ложись. Утро вечера мудренее.
Рано в полночь вышла Елена Премудрая на красное крыльцо, платочком махнула, громким голосом закричала:
— Собирайтесь, слетайтесь ко мне, добрые люди — работники, послужите мне, как моей матушке служили!
Тут собралось работников видимо-невидимо; они стали лес корчевать и пшеницу засевать, они муку мелют, тесто месят, печки разжигают. К утру-свету всё готово, всё изложено. Понёс Иван-царевич пироги царю водяному немилостивому.
Рассердился царь, закричал страшным голосом:
— Это всё не твоя голова думу думает, не твои руки работают. Поумнее тебя кто-то здесь шутки шутит. Ну, ладно, задам тебе другую службу. Чтобы за одну ночь сегодняшнюю ты мне пчёл развёл, воск собрал да из воску дворец выстроил!
Пошёл Иван-царевич домой невесел, ниже плеч буйну голову повесил.
Рассказал своё горе Елене Премудрой, а она говорит:
— Это службишка! Служба будет впереди. Спать ложись, Иван-царевич. Утро вечера мудренее.
Ровно в полночь вышла Елена Премудрая на красное крыльцо, махнула аленьким платочком.
— Собирайтесь, слетайтесь ко мне, пчёлы, со всего свету, со всего миру, состройте мне за ночь восковой дворец.
Тут налетело пчёл видимо-невидимо. Каждая воск тащит, тонким голосом жужжит. К утру-свету слепили дворец из ярого воску.
Увидел водяной царь восковой дворец, разгневался.
— Не твоего ума это дело! Тут моя выучка видна. Придёшь сегодня на вечерней заре на зелёный луг, поймаешь там коня неезжалого, на том коне ко мне приезжай, тогда я тебя домой отпущу.
Обрадовался Иван-царевич. Идёт, посвистывает. Спрашивает его Елена Премудрая:
— Что за службу тебе царь сегодня дал?
— Дал мне сегодня царь не службу, а службишку: поймать коня неезжалого, на нём во дворец прискакать.
Запечалилась Елена Премудрая.
— Эх, Иван-царевич! Неразумный ты. Это и есть служба страшная. Неезжалый конь — это мой батюшка, сам водяной царь немилостивый. Как я тебе против батюшки помогать стану? Как мне, девице, быть? Жениха ли погубить, родному ли батюшке изменить?!
Стал её Иван-царевич молить-просить.
— Хорошо, — говорит Елена Премудрая.— Я тебе и здесь помогу. Только нам после этого тут не жить. Надо будет в твоё царство пробираться.
Дала она ему три прута: медный, оловянный и серебряный.
— Подойди к коню с левой стороны: мой батюшка на левый глаз слеп. Вскочи ему на крутую шею, бей его медным прутом, держись за гриву серебряную да вниз не смотри, — всё на небо гляди. Изломается у тебя медный прут, ты бей его оловянным прутом; изломается оловянный — бей серебряным, бей, не жалей, пока мясо с рёбер не посыплется.
Пошёл Иван-царевич на зелёный луг. Там неезжалый конь копытом бьёт. Из ноздрей у коня дым валит, изо рта огонь палит, правым глазом конь весь луг окидывает.
Подошёл к нему Иван-царевич с левой стороны, вскочил ему на самую шею. За серебряную гриву схватился, бьёт его по ребрам медным прутом. Взвился конь под самое небо, под чёрные тучи. Носит его над морем глубоким.
— Погляди вниз! Погляди вниз! — кричит.
А Иван-царевич в небо смотрит. Носит его конь над лесом высоким.
— Погляди вниз! Погляди вниз!
А Иван-царевич в небо смотрит, глаз не опускает. И всё коня хлещет. Уже медный прут измочалил, оловянный истрепал, за серебряный взялся.
Носил его, носил конь, пока мясо с рёбер не посыпалось.
Устал конь, шатается, изо рта пена капает. Сбросил Ивана-царевича на зелёный луг и из глаз пропал.
Пришёл Иван-царевич к Елене Премудрой.
— Ну, Иван-царевич, — говорит Елена Премудрая, — не ждать теперь милости ни тебе, ни мне. Надо нам из водяного царства скрываться, от батюшкиной немилости убегать.
Взяла она острый ножик, уколола себе правый мизинчик, капнула на печурку три капли крови, горницу заперла, коней привела, и поехали они в путь-дорогу.
Сидит водяной царь на троне в золотой короне, руки-ноги платком перевязаны, голова у него болит, тело ломит. Посылает слугу за Еленой Премудрой. Пошёл слуга на крыльцо, взялся за кольцо, постучался, а ему капля крови отвечает:
— Сейчас иду — сарафан надеваю!
Вот час прошёл — нету Елены Премудрой. Посылает царь второго слугу. Стучит слуга на крыльце, а капля крови ему отвечает:
— Сейчас иду — венец надеваю!
Вот и второй час прокатился — нету Елены Премудрой. Побежал царь сам на крыльцо, ухватился за кольцо.
— Что же ты не идёшь, дочка непокорная!?
А третья капелька отвечает:
— Сейчас иду — бусы надеваю!