Первую ночь стал Фёдор-царевич караулить. Лёг на мягкое сено, кафтаном прикрылся, да и заснул крепким сном. Вора не видал, шуму не слыхал, а наутро снова трёх яблок не досчитать.
На вторую ночь стал Пётр-царевич караул держать. Лёг на перину, собольим одеяльцем укрылся, да и заснул крепко-накрепко. Шуму не слыхал, вора не видал, а вор снова золотые яблоки ощипал.
На третью ночь пришёл черёд Иванушке-царевичу.
Сел Иван-царевич в уголок на пенёк, под ночной холодок. Глаз не закрывал, головы не опускал, сидит час, другой, третий… Вдруг весь сад огнём зажгло; каждую травинку осветило… Налетела Жар-птица — золотые перья, огненный клюв, хрустальные глаза… Стала Жар-птица яблоки клевать. Изловчился Иван-царевич да хвать Жар-птицу за хвост! Билась, билась Жар-птица, огненным клювом царевича исклевала, вырвалась и улетела. Только одно перо у Ивана-царевича в руке осталось.
Увидал царь Василий жарптицево перо, рассердился, раскричался.
— Ты что не сумел Жар-птицу удержать, вора наказать! Ступай теперь, ищи по белу свету золотую птицу, чтобы она у меня в горницах пела, мне тёмные ночи освещала. А не найдешь: мой меч — твою голову с плеч.
Заплакал Иван-царевич, да делать нечего. Сел он на коня и в путь отправился.
Ехал-ехал Иван-царевич — скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается, — и доехал до трёх дорог. Лежит на дороге большой камень, а на камне слова написаны:
«Кто прямо поедет — сам умрёт и коня сгубит. Кто влево поедет — сам умрёт, а конь цел будет, а кто вправо поедет — сам жив будет, а коню пропасть».
Подумал царевич да вправо коня поворотил.
Откуда ни возьмись, выскочил серый волк, царевича не тронул, коня заел и в лес убежал.
Идёт Иван-царевич пеший через лес дремучий и слёзы ронит. Дошёл Иван-царевич до широкого болота — пешему не перейти, да и назад дороги нету.
Заплакал Иван-царевич:
— Эх, серый волк, сгубил меня!
Откуда ни возьмись, выскочил серый волк.
— Не сердись на меня, Иван-царевич, я твоего коня извёл, мне и ответ держать; садись на меня да держись покрепче.
Сел Иван-царевич на серого волка, и помчался волк быстрее коня. Через болота, через леса, через горы высокие…
Долго ли, коротко ли — привёз волк Ивана-царевича к каменной стене.
— Ну, Иван-царевич, слезай с меня, с серого волка, полезай через стену, тут за стеной сад, а в саду на ёлке Жар-птица сидит в золочёной клетке. Ты Жар-птицу бери, а клетку не трогай, а то беда будет.
Иван-царевич полез через стену. Увидел Жар-птицу в золочёной клетке. Вынул Иван-царевич птицу и задумался.
«Как я её без клетки домой повезу? Она у меня из рук вырвется, мне головы не сносить; возьму-ка я и клетку».
Только Иван-царевич до клетки дотронулся, как пошёл по всему саду звон-перезвон, заиграли гусли-самогуды, зазвонили колокола, затрубили трубы.
Набежала тут стража, подхватила Ивана-царевича под могучие плечи, к царю той страны поволокла. Разгневался царь Семён на Ивана-царевича.
— Не быть тебе живому, не видать тебе белого дня. Разве только поедешь ты в тридевятое царство, в тридесятое государство да достанешь мне у царя Агапа златогривого коня, тогда я тебе твою вину прощу и Жар-птицу тебе отдам.
Делать нечего. Сел Иван-царевич на серого волка. Полетел серый волк, как калёная стрела.
Долго ли, коротко ли — прибежал серый волк в царство-государство к царю Агапу.
Стал волк у каменных ворот, Ивану-царевичу говорит:
— Ступай, Иван-царевич, в белокаменные конюшни, бери коня златогривого. Да смотри — золотая узда на стене висит, так её не трогай, а то беда будет.
— Ладно, — Иван-царевич говорит.
Вошёл Иван-царевич в конюшню, видит — стоит конь. Сам белый, что молоко, золотая грива кольцами вьётся.
Хотел Иван-царевич коня из конюшни вывести, а он в руки не даётся. Увидал Иван-царевич на стене золотую узду, забыл, что волк говорил, снял узду с гвоздя. Тут раздался стон и звон. Пушки запалили, трубы заиграли, бубны забренчали…
Набежала стража, подхватила Ивана-царевича под могучие плечи, перед царём Агапом поставила.
Царь Агап по горнице похаживает, острой сабелькой помахивает:
— Ну, Иван-царевич, не видать тебе больше свету белого, разве съездишь в тридевятое царство, тридесятое государство и достанешь мне королевну Елену Прекрасную. Тогда я твою вину прощу и коня-златогрива тебе отдам.
Что тут делать? Сел Иван-царевич на серого волка; поскакал серый волк по тёмным лесам, по высоким горам.
Долго ли, коротко ли — доскакал волк до золотой решётки.
— Ну, Иван-царевич, слезай с меня, серого волка, ступай в чисто поле, жди меня под зелёным дубом.
Иван-царевич пошёл, куда ему сказано. Серый волк сел близ решётки, дожидается. Вот и вышла Елена Прекрасная в сад гулять, с мамушками да с нянюшками, со слугами, со служанками… Как выскочит тут серый волк, ухватил Елену Прекрасную, через плечо перекинул, да и побежал прочь. Прибежал в чисто поле под зелёный дуб. Там Иван-царевич дожидается.
— Иван-царевич, садись скорей на меня, на серого волка, погоня при пятах.
Сел Иван-царевич на серого волка; помчался волк, как калёная стрела, гонцы и не догнали.
Прибежали они в царство царя Агапа. Стали на полянке и думу думают. Жалко Ивану-царевичу Елену Прекрасную царю отдавать. Полюбил он её сильней свету белого. Но, давши слово, держи его.
Вдруг летит птица-синица. Летит-говорит:
— Царь Агап замыслил Елену Прекрасную взять, а Ивана-царевича убить.
— Так-то, — волк говорит, — ну, как вы с нами, так и мы с вами. Спрячься, Елена Прекрасная, в зелёные кусты. А мы с тобой, Иван-царевич, к царю Агапу пойдём.
Ударился волк оземь, оборотился в Елену Прекрасную. Взял её Иван-царевич за руки и к царю Агапу повёл.
— Добро, — говорит царь Агап, — отдавай мне красавицу, бери златогривого коня.
А сам страже знак подаёт, чтобы схватила царевича.
Тут вскочил Иван-царевич на златогривого коня и поскакал за Еленой Прекрасной.
А волк о землю грянулся, стал снова серым волком, царя Агапа напугал, стражу покусал, в лес бросился, догнал Ивана-царевича.
— Садись на меня, Иван-царевич, а Елена Прекрасная пусть сядет на златогривого коня. Поедем в царство царя Семёна. Будем коня на Жар-птицу менять.
Долго ли, коротко ли ехали — доехали до царства царя Семёна. Стали на полянке, думу думают. Летит птица-синица, голосом кричит:
— Берегись, Иван-царевич, царь Семён коня отберёт, да и тебя убьёт.
Запечалился Иван-царевич, закручинилась Елена Прекрасная, а серый волк говорит:
— Ступай, Елена Прекрасная, с конём златогривым в дремучий лес, а ты, Иван-царевич, веди меня к царю.
Грянулся серый волк оземь, стал чудесным конём.
Взял его Иван-царевич, к царю Семёну привёл. А у царя Семёна палачи приготовлены. Держат палачи острые мечи.
— Добро, — говорит царь Семён, — добро, Иван-царевич, отдавай коня, забирай Жар-птицу.
Одной рукой ему клетку даёт, другой рукой палачам знак подаёт.
Схватил Иван-царевич клетку, схватились палачи за острые мечи.
Тут конь оземь грянулся, серым волком стал. Да как кинется на стражу! Стража бежать бросилась. А Иван-царевич вскочил на серого волка и был таков!
Вот и едут они домой по-хорошему. Иван-царевич на сером волке, Елена Прекрасная на златогривом коне. Жар-птица у седла приторочена.
Вот довёз волк Ивана-царевича до перекрёстка, где камень стоял.
— Ну, Иван-царевич, — говорит, — завтра дома будем. Раскидывай шатёр, дай Елене Прекрасной отдохнуть-заснуть, а я на охоту пойду.