Произнося скороговоркой эту тираду, он увлекал меня мягкой рукой дальше по коридору.
— Что ж, Валентин Михайлович, давайте пройдем в малую приемную отца, там не должно никого сейчас быть, и, думаю, там нам не помешают… — слегка оторопевшим тоном говорил я на ходу.
К счастью, идти было недалеко, и вот мы, расположившись в удобных лёгких креслах, приступили к разговору.
— Прежде чем начать наш разговор, который пойдет не совсем о научных трудах, как вы, надеюсь, уже догадались, я бы хотел узнать, Ваше Высочество, насколько хорошо вы ориентируетесь в мировой политической обстановке?
— Если говорить честно, — пожал я плечами, — то не особо. Как вы, должно быть, знаете, большую часть своей жизни я провёл в провинции, не подозревая о том, что являюсь принцем. Соответственно, я больше интересовался магией и точными науками, а дипломатия и политика была от меня далека.
— И очень зря, Ваше Высочество! Политика — это целое искусство, которым вы, как принц империи, должны владеть в совершенстве! Позвольте мне кратко ввести вас в курс дела, чтобы потом непосредственно перейти к теме нашего разговора. При дворе существует две фракции, прямо противоположные, а порой даже и враждебные по отношению друг к другу- Английская, что включает в себя Англию, Францию, Турцию, а так же частично представляет интересы Поднебесной и Японии; и Немецкая, включающая в себя Германию, Австрию, Пруссию, Венгрию и Шведское королевство. О более мелких государствах, входящих в эти фракции, говорить смысла нет. Так вот…
Нас отвлекла служанка, что принесла чай и легкие закуски.
Дождавшись, когда она, расставив приборы на небольшом столике, вышла, Валентин Михайлович продолжил.
— Я принадлежу к первой, и не стесняюсь об этом говорить, ибо главной нашей целью является заключение мира с европейскими государствами, последующее совместное развитие, участие в различных международных проектах. Мы стремимся к тому, чтобы наши молодые люди могли получать образование в лучших институтах Европы.
Вторая же фракция ратует за похожие идеи, вот только при этом они хотят втянуть Россию в войну против Англии, этого, безусловно, надежнейшего союзника нашей империи.
— Это все, конечно, замечательно. Но я не понимаю, зачем вы мне это рассказываете? От политики я далек, к делам управления государством меня не допускают, да и вряд ли допустят, возможности общаться с иностранными представителями я лишен… Мое положение при дворе весьма шатко, — невесело усмехнулся я.
— Терпение, Ваше Высочество, я как раз подхожу к сути нашего разговора…
Тут он достал продолговатый цилиндр и, положив в центр стола, сдвинув в сторону чайные кружки и сахарницу, направил на него нить эфира.
— Защита от прослушки, Ваше Высочество, — слегка смущаясь, пояснил он. И продолжил:
— Что вы знаете о масонах? Ничего? Ну что ж… Я принадлежу к тайному ордену Лонгиус, что означает «видеть даль» или «смотреть вдаль». Мы храним память о прошлом, следим за тем, что происходит в настоящем, и предсказываем будущее. В наших рядах много представителей высшей аристократии империи. Мы можем влиять на процессы, происходящие здесь, и изменять ход истории.
— Громов тоже в ваших рядах? — негромко поинтересовался я.
— К сожалению, нет, — омрачилось на мгновение его лицо. — К нему с таким подступаться — обеспечить прямую дорогу на виселицу. Более того, он является значительной помехой в реализации наших планов. Но, к сожалению, его позиции при дворе на данный момент весьма прочны.
А теперь я бы хотел перейти к самой сути нашего разговора.
То, что я вам сейчас скажу, является государственной тайной, и знание ее грозит смертью любому непосвященному. Итак, что вы скажете, если узнаете, что ваш брат бесплоден? Пустой и бесплодный император на троне Российской Империи. Можете себе такое вообразить? Многие уже сейчас считают, что вы — лучшая кандидатура на роль императора. А теперь догадайтесь, зачем вызвали вас? Нет мыслей? От вас будет нужен ребенок, которого выдадут за ребенка Владимира. Но вы об этом даже не узнаете, потому что к моменту его рождения будете мертвы.
Я ошарашенно смотрел на князя Тараканова. Да уж, денек выдался что надо… И приготовился слушать дальше, осознав, что сейчас оказался на пороге значительных изменений в своей судьбе.
Глава 4
Первый зимний месяц выдался капризным и изменчивым. То задували пронзительные ветра, то выглядывало яркое, но холодное солнце… Иногда срывался дождь, переходящий в колкую, ледяную крупу… Сегодня же тяжёлые свинцовые тучи, едва волоча свои раздувшиеся чрева по низкому небу, к полудню разродились снегопадом, кружевной завесой укрывшим столичные улицы. Несмотря на то, что день был в разгаре, во дворце царил полумрак. Придворные лакеи неслышными тенями скользили по углам и закоулкам, зажигая дополнительные светильники, расставляя изящные серебряные подсвечники.