Дождавшись назначенного часа, лакеи распахнули двери зала, и мы выдвинулись торжественным шагом в сторону Тронного зала, где к процессии присоединялись придворные разных рангов. Миновав Кавалергардский зал, император с супругой, Владимир, занимавший место сразу за родителями, как наследник трона, мы с сестрами и князья, министры и советники прошествовали в церковь, где нам предстояло выстоять длительную праздничную службу. Я никогда не отличался особой религиозностью, поэтому мою голову занимали отнюдь не богоугодные мысли. Например, о том, насколько проще и приятнее бы стала моя жизнь, если бы из неё исчез мой брат…
От картин кровавой расправы над Владимиром, красочно рисующихся в моем воображении, меня отвлекло осторожное касание за руку. Скосив глаза, я увидел справа от себя Валентина Михайловича, с лёгкой полуулыбкой взирающего на меня. Рядом с ним стоял молодой паренек, примерно того же роста и комплекции, что и глубокоуважаемый министр-масон… В лице явно просматривались родственные князю Тараканову черты.
— Ваше Высочество, — полушепотом обратился ко мне Валентин Михайлович, убедившись, что никто на нас не смотрит, — позвольте представить вам моего старшего сына, Петра. Думаю, у вас найдутся общие темы для приятных бесед… Буду рад, если вы подружитесь!
И хитрый толстячок многозначительно посмотрел на меня. Ну конечно, сблизиться с его сыном — это, как минимум, хорошая причина для частых визитов в дом Таракановых… Да и неплохо было бы, для разнообразия, иметь в своём окружении хотя бы одного дружелюбно настроенного человека. Отлично придумано! И я благосклонно кивнул обоим, ответив:
— Буду рад пообщаться с вами в более подходящей обстановке. Надеюсь, вы почтите своим присутствием сегодняшний бал?
Получив утвердительный ответ, я устремил взгляд на иконы, состроив максимально благостное лицо.
После праздничной службы, выслушав здравицы от духовенства и знатных особ в адрес императорской семьи и отдельно княжны Екатерины, виновницы сегодняшнего празднества, я получил немного времени для отдыха перед вечерним балом. И решил провести его с пользой, снова отправившись в библиотеку. Она встретила меня привычным и уже полюбившимся мне запахом старых книг, кожаных переплетов и пожелтевших от времени страниц… Искал я хоть какое-то упоминание о княжеских родах Финляндии.
… Его Императорское Величество возвещает всем державам европейским, что отныне часть Финляндии, которая доселе именовалась шведскою, и которую войска российские не иначе могли занять, как выдержав разные сражения, признаётся областью, российским оружием покорённою, и присоединяется навсегда к Российской Империи…
Задумчиво произнося строки декларации, опубликованной после взятия тогдашней столицы Финляндии, города Або, я искал хоть какую-то зацепку, которая укажет мне, где таится разгадка тайны моего происхождения. Прочитав историю присоединения Великого княжества Финляндского к Российской империи, я не нашёл ни слова, ни упоминания о том самом мятеже, который привёл к уничтожению моего рода. Создавалось впечатление, что книги, содержавшие эти сведения, если и существовали, то были изъяты из библиотеки и надежно спрятаны. Ну что ж, вполне ожидаемый исход. Остаётся одно — найти участника того сражения, который отважится поведать мне о событиях прошлого.
Вернувшись к себе, я решил немного вздремнуть. Предстоящий бал явно потребует ясности ума, а с этим у меня, после всех тягостных размышлений, наблюдается полное присутствие всякого отсутствия… Едва смежив веки, я провалился в глубокий сон.