— Пётр, давай уж без церемоний, просто на ты… Я так понимаю, что нам проще подружиться, чем пытаться спорить с намерениями твоего отца.
— Это да, если папенька видит цель, он не замечает препятствий… — чуть успокоившись, подтвердил Пётр. И, оживившись, добавил:
— Ваше Высо… О-ох, прости… Алексей, я тут подумал — быть может, ты не будешь против познакомиться и с парой моих товарищей… Кажется, я видел недавно тут Ивана Нарышкина…
Увидев мое застывшее от удивления лицо, он заторопился:
— Я знаю, это семейство не слишком в большой чести во дворце, но это последствия излишней горячности главы рода… Если он увлекается спором, забывает и о правилах приличия, и о табели о рангах… Вот и настроил против себя высокопоставленных особ. Но Иван — парень преотличный, убедишься сам!
Произнося эту речь, Пётр даже забыл о своей стеснительности, подхватил меня под руку и, чуть ли не волоком потащил в ту сторону, где, как ему показалось, видел своего товарища… Я же особо не сопротивлялся, радуясь нежданной удаче. Что ж, на ловца, как говорится… Чудесный зверь, на которого я безуспешно охотился с самого начала бала, обнаружился в дальнем углу залы… Рядом с высоким, нескладным парнем, то и дело одергивавшем слегка тесноватый мундир, стояла, обмахиваясь веером, та самая рыжеволосая прелестница.
— Ваше Высочество, — подпустив официоза в голос, произнес Тараканов, — позвольте вам представить одну из прекраснейших жемчужин Российской империи, украшение любого светского раута и просто замечательного человека…
Он выдержал драматическую паузу, во время которой девушка, заалевшись румянцем, скромно потупила очаровательные глазки, а затем продолжил:
— … Ивана Николаевича Нарышкина, прошу любить и жаловать!
С удовольствием глядя на расширившиеся от негодования глаза Нарышкиной, Пётр расхохотался и добавил:
— Ну, и познакомься, Алексей, с нашей Дарьей. Сестра Ивана, весьма обидчивая, но, на наше счастье, отходчивая особа…
— Ну, ты-ы-ы… Петенька! Я тебе ещё припомню! — прошипела разъяренная девушка, но тут же взяла себя в руки и с обворожительной улыбкой повернулась ко мне:
— Ваше Высочество, я уже имела честь быть представленной Вам… Конечно, Вас окружает такое количество прекрасных фрейлин из свиты ваших сестёр, что вы вряд ли обратили внимание на мою скромную персону…
Иван и Пётр, скептически выслушивая речь Даши, притворно закатили глаза и наперебой принялись цокать языками… Девушка сбилась с пафосного настроя и, рассмеявшись, замахнулась на друзей веером:
— Вот же негодники!
И обратившись ко мне, доверительно понизила голос:
— Вот так всегда, из любого серьёзного мероприятия эти великовозрастные лбы умудряются сделать шутовское представление!
Я с улыбкой наблюдал за происходящим, испытывая полузабытое чувство принадлежности к веселой дружеской компании… Как же мне не хватало вот таких беззлобных подтруниваний, легкости общения и беззаботного веселья!
— Дарья, Иван, я очень рад нашему знакомству и прошу сразу — давайте отбросим церемонии, для вас я просто Алексей, обращайтесь на ты, безо всяких высочеств!
— Отлично! — обрадованно воскликнула Дарья, и, улыбнувшись, продемонстрировала мне миленькие ямочки на щечках, — тогда, Алексей, ты просто обязан станцевать со мной хотя бы один вальс!..
И, не слушая моих невнятных возражений, потянула меня в сторону танцующих пар… Я же на ходу пытался припомнить, как вообще нужно вальсировать, в голове всплывало только — раз, два, три, поворот, — почерпнутое с уроков физкультуры… Тогда, в моей далекой прошлой жизни, суровая учительница пыталась научить пятиклашек этому танцу к Международному женскому дню…
К счастью, оказалось, что тело цесаревича гораздо лучше меня было готово к подобным испытаниям! Оставалось только расслабиться и получать удовольствие от близости с прекрасной девушкой, кокетливо поглядывающей на меня.
— Алексей, а позволь задать нескромный вопрос… Почему ты раньше не появлялся при дворе? Многие считали, что тебя и в живых-то нет…
— Если бы я знал, что здесь меня встретят такие прекрасные девушки, я бы вернулся гораздо раньше! — галантно отшутился я. — Ну, а вопросы политики оставим решать более сведущим в этом людям…
Закончив танец, мы, разгоряченные, вернулись к тихо беседующим о чем-то Ивану и Петру. Заметив нас, они, оборвав разговор, с ехидными улыбками, с преувеличенным вниманием осмотрели Дарью…
— Мнится мне, Дарья Николаевна, — отвесил поясной поклон её брат, — что вам не помешало бы принять чего-нибудь прохладительного, уж очень вы, милочка, разрумянились…