— А ну прекратили! — хором рявкнули маркиз и одноухий. — Что случилось?
— Да ты же сам все слышал. — пылая гневом, рыкнул дварф. — Она рассказала, что они с горной прокляты. Поменяны телами или типа того. А я пошутил, что они как две кружки из той песни. Одна без ручки, другая без днища. И все!
— И все⁈ — брызгала слюной Бешеная. — Всего лишь сравнил меня с сестрой с кабацкими шлюхами!
— Да про кружки эта песня! Про круж-ки! Там бабы вообще не упоминаются!
— У безмозглых идиотов это песня про кружки! На самом деле…
Не закончив фразу, эльфийка неожиданно заехала Ритеру локтем по носу, после чего вывернулась из его хватки, вновь заставила свои слегка изогнутые клинки сверкать зеленым светом и рванула к обидчику. Но ее, как ни странно, остановила дроу.
— Тихо. — сказала она. — Слышите?
Все время перепалки Ксинс, держа стрелу на тетиве, целилась, как ни странно, в фор Корстеда. Видимо оценила его, как самого опасного. Однако теперь она развернулась лицом ко входу в их маленькую пещеру.
— Что там?
— Тш-ш-ш.
Все, кто еще сидел, наблюдая за неожиданной стычкой, повскакивали с мест и уставились в черноту туннеля. Держа оружие наготове, они вслушивались.
Сперва тишину подземелья нарушало лишь их собственное тяжелое дыхание да отчаянный стук всполошившихся сердец. Потом же громом средь ясного неба послышался шелест. Причем сзади.
Это Налланномом решил запоздало достать свой кинжал. Сэллинталас уже повернулся к нему, чтобы сказать что-то нелицеприятное, но тут из прохода раздался тихий цокот.
Клац-клац-клац-шорх, клац-клац-клац-шорх, клац-клац-…
Звук медленно приближался. Сухой. Колючий. Словно скрежет костей по крышке гроба. Когда ты уже знаешь, что внутри находится оживший мертвец, но все еще надеешься, что тебе повезет, и он успокоится.
Не повезет.
Не успокоится.
Стук нарастал, заполняя собой все окружающее пространство. Казалось уже, что он звучит не снаружи, а прямо внутри головы, процарапывая себе путь наружу. Хотелось бросить оружие, схватить себя за волосы и дернуть что есть мочи, лишь бы избавиться от этого наваждения…
Клац-клац-клац-шорх, клац-клац-клац-шорх…
И вот, наконец, когда стиснутые от напряжения зубы были готовы раскрошиться, а пот стекал по спине полноводной рекой, в дрожащем свете артефактных факелов показался монстр.
Высотой больше двух метров он напоминал помесь паука, щенка и… болотной кочки. Похожая на мох шерсть покрывала его туловище от макушки до кончика пушистого хвоста. Две грозди черных, как смоль, глаз чернильными брызгами сверкали по обеим сторонам морды. Четыре передних лапы выглядели изогнутыми корягами, а вместо одной из задних торчала гнилая заплесневевшая кость. Именно ее подволакивало чудовище.
Будь эта тварь поменьше, возможно, она бы даже могла показаться кому-то милой. Но длинные, с ладонь, острейшие зубы, хищным частоколом унизавшие ощеренную пасть, развеивали всякие сомнения относительно рациона страшилища.
И к нему на обед как раз заглянула аппетитная порция двуногих.
Глава 7
— ГРОАРР! — взревело создание, демонстрируя сразу три похожих на змей языка, покрытых роговыми пластинами.
От жуткого рыка затряслись стены, а с потолка на головы претендентов посыпалась каменная крошка. Тварь полностью залезла в пещеру, и в ней резко стало тесно. При этом чудовище, похоже, обладало какими-то зачатками интеллекта, так как не отходило далеко от входа, не давая добыче и шанса спастись бегством.
— Ритер, что это⁈ — крикнул владелец шестопера, нерешительно пятясь мелкими шажками.
— А я откуда знаю? — огрызнулся одноухий, укрывшись щитом и держа меч наготове. — Никогда о таком не слышал! Ксинс, маг, давайте!
В этот раз Сэллинталас спорить не стал. Из-за спин стоявшего полукругом отряда вылетело Огненное копье и, врезавшись монстру в бок, выжгло на нем обугленную проплешину.
За это время дроу успела выпустить целых две стрелы, и если одна со звоном отскочила от изогнутой лапы, то другая угодила страшилищу прямо в глаз. Другое дело, что толку от этого не слишком много — больше полутора десятков чернильных моргал продолжали сверлить двуногих голодным взглядом.
Тем не менее, ощутив боль, тварь вновь взревела. Вот только теперь в ее голосе клокотала ярость на мелкотню, посмевшую ее ранить. И рык этот не сулил жертвам ничего хорошего.