Что-то внутри нее словно сломалось. Запинаясь и сбиваясь, она рассказала обо всем: как погибли родители, как она не знала, что делать, как выживала в нищете, как на это все смотрела семья Каила, жившая в богатстве благодаря разбою, как она пыталась смириться с этим и просто жить дальше, но не могла. Как Каил пришел к ней вчера, угрожая, как она не знала, что делать, и как в итоге она убила его.
Райден слушал внимательно, не перебивая. Даже когда девушка начала плакать, он терпеливо ждал, пока она продолжит.
— Я понимаю. Этот человек поступил несправедливо. Я думаю, что ты заслуживаешь лучшей участи, но…
Доброжелательность в его красных глазах сменилась жалостью.
— Если даже я отпущу тебя сейчас и прикажу вампирам сопровождать тебя и защищать от диких зверей, ты не доберешься до другой деревни. Ты еще жива, но твое тело уже медленно остывает, тебя убивает холод. Через какие-то полчаса ты не сможешь даже понять, где ты и куда тебе идти. Затем ты потеряешь возможность двигаться, а это будет означать смерть. Единственное, что я могу тебе предложить — это умереть быстро и безболезненно.
Сердце Анны, наполнившееся было надеждой на то, что ей позволят жить дальше, как будто рухнуло с обрыва. Она стиснула голову дрожащими руками, даже не понимая, что не чувствует кончиков пальцев.
— Но… Неужели нет ничего, что можно было бы сделать? — срывающимся голосом спросила она. — Пожалуйста… Пожалуйста…
Она вдруг поверила, что этот вампир — всесильное существо, которое может разом решить все ее проблемы. Как глупо.
— Право, вы, люди, удивляете меня. Недавно ты хотела поскорее все закончить, и тут же спрашиваешь, можно ли избежать смерти… Да, такой путь есть. Я могу обратить тебя в вампира. Не гарантирую, что ты выживешь, но если выживешь, то точно пожалеешь об этом, — внимательно глядя на нее, сказал он.
— Но лорд, это запрещено законом, вы можете нажить себе проблем… — вступил молчавший до этого проводник.
— Благодарю за заботу, Тейт. Я знаю что делаю, — сухо ответил вампир.
— Я… хочу стать вампиром, — стараясь, чтобы голос звучал уверенно, сказала Анна, глядя прямо в глаза Райдену.
Он немного нагнулся вперед, приблизившись к ней.
— Ты никогда не станешь снова человеком. Твоя смерть, скорее всего, будет крайне мучительной, хоть ты и отсрочишь ее на несколько лет. Но то, что будет с тобой, нельзя назвать жизнью, в лучшем случае — существованием… — он сделал паузу и посмотрел на нее. — Но ты, похоже, настолько боишься умирать, что даже не слушаешь, что я сейчас говорю? Что ж. Я исполню твое желание только потому, что хочу дать тебе хотя бы иллюзию выбора.
— Спасибо, — Анна попыталась встать со стула, но ноги, которые она уже давно не чувствовала, ее не слушались, и поэтому она просто наклонила голову.
— Спасение мне не нужно, — оскалившись, сказал он. — Да будет так.
Райден в одно движение оказался позади ее, наклонился к ее шее и впился в нее клыками. Брызнула алая кровь, запачкав вампиру рубашку, но он не обратил на это особенного внимания. Анна рухнула на стол.
— Для тебя будет лучше не проснуться сегодняшней ночью, ненавидимая девочка, у которой не было выбора, — глядя на нее, произнес он.
Глава 12. Неясыть
— Кирай, с тобой все хорошо? Ты не заболела? Ты очень молчаливая со вчерашнего дня… — Марк озабоченно посмотрел на нее.
— Я уже говорила что вампиры не болеют, — пробурчала она в ответ.
С ночлега у хранителей прошли уже целые сутки.
Вчера днем они остановились в одной маленькой предгорной деревне, чтобы пообедать. После того, как во время разговора с местным старейшиной Марк упомянул, что он лекарь-травник, к дому старейшины сразу же стянулась чуть ли не половина деревни.
Конечно же, Марк не смог им отказать, поэтому пришлось изрядно задержаться, чем и была недовольна вампир.
Парень примирительно улыбнулся в ответ и поправил изрядно потяжелевшую сумку на плече: благодарные жители насовали ему различной еды и трав, полностью проигнорировав все попытки отказаться. Его рана на руке практически зажила, и чувствовал он себя просто отлично.
Было обнадеживающе прохладное начало дня. Марк только что закончил обедать и складывал вещи в сумку, Кирай же изучала карту, испещренную множеством пометок и знаков.
— Мы направляемся в лес? — парень заглянул ей через плечо.
— Да. Вампиры называют его лесом Киокай. Я не была там раньше, но карта довольно подробная, а если пройдем через него, то изрядно сократим путь.
— Я никогда не слышал о таком лесе.
— Это вампирское название, у людей его зовут просто Ширским. Вампиры дали ему свое имя, потому что считают особенным — якобы в этом лесу проходит граница между мирами. Лично я в это не верю.
— Граница между мирами… Интересно, растут ли в других мирах другие травы? — задумчиво сказал Марк.
Вампир закатила глаза, даже не пытаясь это как-то комментировать.
Вскоре они вышли из тенистой рощи и оказалось, что все это время они находились на довольно пологом, но широком холме. Вдалеке виднелось темное пятно леса Киокай, к которому путники решительно направились.
Спускаться было легко: к середине дня погода только улучшилась. Солнце, полузакрытое облаками, ласково грело путешественников. Прохладный ветерок слегка подталкивал в спину. Кирай постепенно перестала сердиться и они начали разговаривать о чем-то отвлеченном, что часто случалось в последние дни. Все-таки скучно идти молча.
Когда они подошли к краю леса, солнце было еще на пике. Никакой ведущей в лес дороги, даже узенькой тропинки, видно не было. Из следов цивилизации обнаружилась разве что покосившаяся табличка со стертой надписью “… лес”. Кирай достала карту, покосилась на табличку, затем снова на карту и пожала плечами.
— Кажется, нам сюда. Нужно найти озеро, думаю, мы доберемся до него довольно быстро.
Путники углубились в лес. Он выглядел как совершенно обычный лиственный лес, полный шуршания веток и листьев, хлопания крыльев птиц, гула различных насекомых, но Марка что-то смущало, и через некоторое время он понял, что это было.
— Кирай, ты заметила? Листва у этих деревьев не просто зеленая, а как будто изумрудная, а иногда даже немного синеватая. Да и трава такая же. И чем глубже мы заходим, тем сильнее меняется цвет…
Вампир недоверчиво посмотрела сначала на него, а потом на листья.
— Хм, наверное, ты прав. Может, это какие-то необычные деревья?
— Не знаю, никогда о таких не слышал, — Марк протянул руку и аккуратно сорвал несколько листов с низко свисавшей ветки, а затем убрал в сумку.
Они пошли дальше. Кирай то и дело заглядывала в путеводитель и хмурилась.
Затем она неожиданно остановилась. Слева от них стояло дерево, ствол которого где-то в полуметре от земли разделялся на три. “Мне кажется, я уже видела это дерево…”, - подумала она, но не сказала ни о чем Марку.
Пока они пробирались через корни, шурша травой и раздвигая ветви руками, начало темнеть. В лесу итак было не очень светло из-за закрывавших солнце огромных деревьев, а сейчас Кирай с трудом могла различить надписи на карте. Марк же то и дело спотыкался о корни деревьев.
— Мы должны быть уже близко, — сказала она ровным голосом, никак не выдававшим ее напряжение. — Думаю, можно будет остаться у озера на ночь.
На самом деле она была в смятении. Вампир прекрасно понимала, где они находятся, но почему-то, когда она пыталась продвинуться дальше, вне зависимости от выбранных ориентиров и маршрута, все заканчивалось тем, что они оказывались примерно на том же месте, на котором и были. Марк все еще не заметил этого только потому, что было слишком темно.
Когда практически совсем стемнело, в траве начали загораться огни светлячков. Они были почему-то не обычные, желтые, а светло-голубые.
Один из них сел Марку прямо на нос. Тот рефлекторно дернулся, и светлячок улетел. Вдалеке что-то заискрилось. Парень посмотрел ему вслед и позвал Кирай.