— Идем за мной.
Не понимая, почему он зовет ее, она все же последовала за ним, и буквально через несколько минут они оказались на берегу озера.
В его безмятежных водах отражались ранние звезды. По краям, в траве, сидели светлячки. Путники спугнули их, и светящийся бело-голубой рой полетел прямо над водами озера, отражаясь в нем, как будто сотни больших ярких звезд.
Вдруг Кирай резко дернулась вправо, закрыв Марка корпусом. В ее руке мелькнуло лезвие.
— Спокойно, неясыть. В мои планы не входит убить вас, — раздался грубый мужской голос откуда-то сбоку.
Кирай не спешила опускать оружие.
Слегка зашуршали кусты. Перед ними показался огромный, как медведь, мужчина. Еще тусклый свет звезд был слишком слаб, поэтому рассмотреть его не представлялось возможности. В руках у него был большой самодельный арбалет, который он наставил на Кирай.
— Ну, будем дружить? — спросил он, глядя на нее.
Вампир кивнула и убрала стилет. Мужчина также опустил арбалет. Марк встревоженно посмотрел на нее.
— Все нормально. Мы не сделали ничего плохого, — негромко сказала она ему.
— Да. Я, может, и Лесник, но пару листочков не пожалею, — подтвердил мужчина.
— Чем обязаны? — холодно спросила Кирай.
— Меня, знаете ли, не очень устраивает, что по моему лесу ходит неясыть. Звери пугаются… Давайте так. Вы переночуете у меня в хижине. А завтра я выведу вас из леса. Согласны?
— Не думаю, что у нас есть выбор, но плутать по лесу мы устали, — честно сказала вампир.
— Вот и славно. Идем.
Лесник развернулся и практически бесшумно исчез за ветвями. Марку жаль было уходить с прекрасного озера, не насладившись как следует видом, но мужчина явно не собирался их ждать.
Какое-то время они молча шли за Лесником — это было непросто, так как уже совсем стемнело.
Марк хотел было спросить вампира о том, что сейчас произошло, но вдруг заметил на дереве какую-то тень. Она напоминала кошку, только была гораздо больше. Тень лежала на широкой ветви и как будто бы мирно спала. Рядом с ней роилось несколько светлячков, подсвечивая уши и усы.
Марк аккуратно указал на нее вампиру, коснувшись ее локтя. Та кивнула.
— Не переживайте, людьми она не питается, — бросил за спину Лесник, даже не глядя на дерево.
Вскоре из-за ветвей вынырнул небольшой одноэтажный деревянный домик. Его сложно было заметить издалека, настолько сильно он сливался с лесом. Часть его стен как будто составляли деревья, а еще он был густо закрыт их ветвями и листьями. Складывалось ощущение, как будто сам этот дом тоже дерево.
В окнах домика было темно. Лесник открыл незапертую дверь и вошел внутрь, попросив их подождать на входе. Вскоре они услышали какой-то слабый шум в доме, а затем он пригласил их войти.
Путники отчасти наощупь прошли внутрь. Марк думал, что там будет пахнуть сыростью из-за того, что ветви, скрывавшие дом от посторонних глаз, точно так же закрывали его от солнца, но не угадал — внутри царил аромат сухих трав.
Пройдя через небольшой коридор, они увидели комнату с камином, в котором весело трещал огонь, освещая стены теплыми всполохами. В комнате не было никакой мебели, разве что стол и парочка грубо сколоченных шкафов, на некоторых из которых Марк сразу приметил пучки засушенных трав и грибов.
В комнате не было ничего, похожего на лавку или кровать. Лесник указал им на нечто, лежащее недалеко от камина. Внешне оно напоминало большую подушку, а на ощупь — неожиданно удобный стог травы, накрытый тканью. Сам мужчина сел на что-то подобное напротив.
Теперь они смогли как следует рассмотреть его. Мужчина выглядел диковато: его волосы были спутанными, огромные руки покрыты зажившими шрамами, одежда местами нуждалась в починке, но взгляд был ясным и прямым.
— И все же, мне хотелось бы знать, что привело в мой лес неясыть и человека? — спросил он, так же внимательно разглядывая их.
— Нам нужно пройти в Зентан, но мы торопимся, поэтому хотели сократить путь, — ответила Кирай.
— Простите, неясыть — это ведь сова? — спросил Марк.
— Это еще и старое название вампиров, которое используют только оборотни. Оно значит “ненасытный”, - пояснила Кирай, глядя на Лесника.
— Оборотни? Я думал, это просто легенда, — удивленно сказал Марк.
— Нет, парень. Нас мало осталось, но мы все еще здесь, и, наверное, еще долго здесь будем. Ты, поди, совсем ничего не знаешь про нас?
Парень покачал головой.
— Оборотни могут превращаться в животное, но даже без этого они сильнее человека. Они являются стражами лесов. Оборотня можно узнать по желтым глазам и неправильным зрачкам. Оборотни не бессмертны, но живут крайне долго. Они не боятся солнечного света, как вампиры, и могут находить общий язык со зверями, — уверенно сказала Кирай.
— Ты довольно много знаешь о нас, — уважительно сказал Лесник.
— Мой учитель говорил, что знавал оборотней еще до войны.
— Оборотни и вампиры не враги? — боясь показаться глупым, но все же желая знать, спросил Марк.
— Мы друг друга недолюбливаем, но делить нам, право, нечего. Неясыти доставляют нам, даже, пожалуй, чуть меньше хлопот, чем люди. Хотя для некоторых приходится держать солнечную воду… И, кстати, у меня тоже есть вопрос: как так получилось, что человек и неясыть вместе ходят по лесам? Тебе не страшно?
— Вовсе нет. Сначала я был немного напуган, но потом понял, что Кирай — хороший человек. И сейчас я рад, что мы заключили договор, — ответил он.
Вампир недоверчиво посмотрела на него, пытаясь понять, шутка это или нет, но не заметила и капли неискренности в его глазах.
— Надо же, какое интересное нынче время: неясыти заключают договоры с людьми… — он посмотрел в окно. — Что ж. Сейчас у меня есть кое-какие дела. Думаю, вам лучше лечь спать, а рано утром я вернусь и выведу вас из леса. Если нужна вода — можете взять из кувшина, — он показал на грубо сколоченный стол в углу. — Еды, правда, у меня для вас скорее всего не найдется, но, думаю, вы справитесь сами.
Марк и Кирай поблагодарили его, он кивнул и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
— Мне даже интересно, что там за дела, но проверять будет невежливо. Думаю, тебе лучше поесть и ложиться спать, как он и сказал.
Марк кивнул. Пока он открывал сумку и ел, Кирай подвинула подушку чуть дальше и легла на спину, закинув руки за голову.
— А ты знаешь, чем питаются оборотни? — спросил Марк, жуя.
— Насколько помню, тем, чем питается животное, в которое они превращаются. В случае этого — явно не травкой, — хмыкнула Кирай.
— Ты ему не доверяешь?
— Если бы он хотел, то убил бы нас еще на озере. Думаю, что он узнал о нашем появлении, как только мы вошли в лес. Райден — мой наставник — говорил, что оборотни себе на уме, но пока ты не обижаешь лес и животных, зла тебе не сделают, а за листья он вроде бы тебя простил.
— Хорошо. Тогда я, пожалуй, буду спать, — Марк проверил рану на руке, и, убедившись в ее удовлетворительном состоянии, лег спиной к огню, и вскоре уснул.
Кирай задумчиво посмотрела на его спину, вновь вспоминая о сказанных им недавно словах. Неужели он действительно так считает?
Пламя потрескивало в камине, согревая даже слабо ощущающего температуру вампира.
Его танцующие по стенам и немногочисленной мебели языки, приятный запах трав и царивший в комнате полумрак убаюкали Кирай, и, неожиданно для самой себя, она тоже уснула.
Лесник разбудил их прямо на рассвете, как и обещал. В лесу еще было темно. Кое-где все еще виднелись тускловатые огоньки светлячков, и даже птицы, казалось, еще спали, но он легко вывел их одному ему ведомым путем. Вампир призналась себе, что вряд ли бы смогла повторить его по памяти.
С интересом разглядывавший деревья Марк отметил, что их цвет под конец путешествия вновь плавно сменился с синеватого на зеленый. Для того, чтобы убедиться в своей правоте, он даже периодически доставал из сумки листья и сравнивал их.