Вскоре они добрались до края леса. Утро только-только начинало разгораться, а солнце едва-едва показалось из-за холмов. Лесник остановился и сказал им:
— Идите прямо и выйдете на дорогу до Зентана. К вечеру вы запросто доберетесь. И кстати, я не запрещаю вам возвращаться этой же дорогой, но если будет другой путь, то я бы предпочел, чтобы вы избрали его. Удачи, неясыть и человек.
Глава 13. Дикая ярость
Как и обещал Лесник, вскоре они вышли на широкую дорогу, а еще через пару часов, когда полностью встало солнце, удача им улыбнулась, и деревенский житель согласился их подвезти в своей телеге.
Недолго думая, Марк в благодарность вручил ему часть того, что надавали ему жители деревни: маленькую баночку меда и какие-то сушеные фрукты. Деревенский не стал отказываться и сразу убрал еду куда-то к себе.
Дорога шла полями. Давно уже не было дождя, поэтому колеса телеги то и дело поднимали облака пыли, отчего путешественники постоянно кашляли, поэтому поговорить толком не получалось.
Так они проехали до одной из деревень близ Зентана. Там Марк и Кирай попрощались с деревенским и направились в город, который уже виднелся на горизонте, по все той же дороге.
Спустя буквально пару часов они добрались до города, по дороге лишь однажды остановившись в небольшой безлюдной роще, чтобы Кирай могла взять следующую часть оплаты договора.
Как и всегда, по обеим сторонам от ворот стояли стражники в красных плащах, но в этот раз очередь на вход была настолько большая, что путешественникам пришлось ждать добрые пятнадцать минут, чтобы просто пройти внутрь.
— Почему они не считают подозрительным твой капюшон и повязку? — негромко спросил Марк.
Этот вопрос давно не давал ему покоя.
— Все приличные путешественники ходят в капюшонах. Это совершенно не подозрительно, — хмыкнула она. — А насчет повязки — большинство вампиров мужского пола, поэтому стражники обычно думают, что у меня проблемы с глазами.
В Зентане вовсю шли приготовления к ярмарке. Люди сновали туда-сюда, деловито переговаривались, носили какие-то коробки. Двое человек вешали большую афишу под контролем третьего, который стоял внизу и очень выразительно махал руками.
Старушка с тростью несла корзину, полную яблок. Она неаккуратно оступилась и яблоки красными пятнами разлетелись по мостовой.
— Прости, я скоро! — сказал Марк вампиру, подбегая к женщине и помогая собрать яблоки.
Кирай тоже подошла к ним и спросила, все ли в порядке. Старушка заверила их, что да. Марк предложил помочь донести корзину до дома, вопросительно оглядываясь на вампира. Девушка только пожала плечами, и немного отстала от них, чтобы осмотреться.
Всю дорогу до дома старушка расспрашивала Марка про то, кто он и откуда. Он вежливо и подробно отвечал на все вопросы. Затем она предложила пройти в дом, но парень вежливо отказался и вернулся к вампиру.
— Я не вижу смысла тратить здесь почти целый день, если мы можем пройти дальше и переночевать в ближайшей деревне, и тогда уже завтра днем будем в Альтане, — сказала она.
Марк согласился с предложением, хоть и с некоторой грустью: он хотел посмотреть на ярмарку. Парень быстро пообедал в ближайшем трактире и пополнил запасы воды и еды, пока вампир продумывала их дальнейший путь.
Вскоре они покинули город. Короткая дорога к Альтану лежала через лес, и, так как по ней постоянно ездили телеги торговцев, была широкой и относительно удобной, поэтому они, не раздумывая, избрали ее.
Торговцев путешественники действительно встречали часто, но почти все они ехали в Зентан на ярмарку, и подвезти их было некому, но погода была хорошей, поэтому они не слишком об этом сожалели.
Солнце начало опускаться, и Кирай поняла, что дойти до деревни до полуночи они успеют, только если немного срежут по менее известной, но все же указанной на карте дороге, о чем она и сказала Марку. Тот согласился на это — в конце концов, лучше хотя бы попытаться заночевать в доме, чем гарантированно спать на улице.
В обозначенном знаком месте они свернули с объезженной дороги на узкую извилистую тропку.
Они успели уйти по ней довольно далеко, как вдруг вампир замерла.
Задумавшийся о чем-то своем Марк чуть не врезался в нее и собирался было спросить, в чем дело, но она так на него посмотрела, что он постарался дышать как можно тише.
— На востоке, около пяти существ, движутся в нашем направлении. Но, думаю, нас они пока не заметили, — негромко сказала она.
— Это люди? — обеспокоенно спросил Марк.
— Точно нет. Думаю что это волки. Мы должны уходить, и быстро.
Парень кивнул. Вампир сильно ускорила шаг, и ему приходилось периодически переходить на бег, чтобы не отставать. Так они прошли почти час, а затем Кирай снова повернулась к нему.
— Я не могу быть уверена, но, возможно, что они нас почуяли. Не отставай.
Вампир, понимая, что хороших вариантов у них не осталось, ушла с тропинки прямо в лес, ориентируясь только на свое чутье. Сейчас она лишь хотела идти в противоположном от волков направлении.
Марк беспокоился, но старался этого не показывать. Он верил в то, что Кирай найдет выход.
Лес был нетруден в прохождении. Деревья стояли неплотно, кустов было немного, и вампир рассчитывала, что вскоре они смогут уйти на достаточное расстояние, но Марк уже выбивался из сил, а волки только приближались.
Похоже, что они действительно почуяли их запах. Впрочем, сказать “их” было бы неправильно — Кирай прекрасно понимала, что интересом зверей скорее является Марк, а ее саму они, вполне возможно, даже еще не чувствуют, ведь зачастую дикие животные не рискуют связываться с вампирами. Но парню она предпочла этого не говорить.
Принять бой? Она думала об этом, но, пожалуй, это было бы слишком опасно. С одним-двумя волками она бы еще справилась, но вот стая, особенно опытная, мигом бы окружила их, не оставив и шанса.
Они зашли в лес так глубоко, что вряд ли уже сумели бы выйти на ту же дорогу. Тем более что уже начинало смеркаться, из-за чего Марк то и дело спотыкался о ветки, тратя и без того небольшой запас сил на то, чтобы не упасть. Кирай начала уже задумываться о том, чтобы попытаться разместиться на каком-нибудь дереве, и убить волков стилетами, но тут она почувствовала кое-что.
Вампир начала лихорадочно прикидывать варианты. С одной стороны, это нечто в таком месте не сулило ничего хорошего, но, возможно, это будет лучшей идеей, чем оставаться ночью с голодной стаей волков в лесу…
— Ни за что не отходи от меня далеко, — повернувшись, сказала она парню.
Волки все приближались. Марк, в полутьме не заметивший корень дерева, упал и сильно повредил колено. Кирай рывком подняла его на ноги, понимая, что теперь он точно не сможет бежать. Вампир мысленно выругалась.
Тут же какая-то быстрая тень возникла перед ними. Девушка заслонила Марка.
— Бежишь от волков? — хрипло спросила тень.
— Да. Мы можем пройти под вашу защиту? — торопливо спросила Кирай, все еще загораживая парня.
— Если глава разрешит. За мной, — сказала тень и тут же исчезла за деревьями.
Вампир взяла парня за руку и повела за собой. Жалея Марка, она старалась сильно не спешить, но задачей поважнее было не упустить тень, которая явно не собиралась ждать их.
— Кто это был? — спросил парень устало.
— Вампир, — коротко ответила она.
Марк, похоже, даже не удивился.
Деревня оказалась недалеко. Под едва пробивающимся между деревьями светом угасающего солнца она была мрачной и угрюмой.
Рядом с ближайшим к ним покосившимся домишкой стояла тень, ожидая. Как только они подошли ближе, она молча повела путников между бессистемно расставленными домами, как будто окружавших Кирай и Марка своей серой, страшной толпой.
В деревне, казалось, не было никого, но Кирай чувствовала, как их сверлили алчные голодные взгляды из-за дверей и маленьких кривых окон, и с каждой секундой таких взглядов становилось только больше. Вампир покосилась на Марка. Он подошел к ней поближе, испуганно оглядываясь по сторонам.