Но я еще не закончил. Мне нужно было убедиться, что она станет держаться подальше.
Чтобы она больше не видела меня.
Чтобы она боялась меня.
Когда она повернулась, чтобы уйти, я снова толкнул ее. На этот раз сильнее.
Так сильно, что она ударилась лицом о металлический столб качели и заплакала.
Но этого было недостаточно, поэтому забрался на нее сверху и вытащил из кармана ножницы. Я планировал покончить с собой с их помощью позже, но, возможно, теперь я мог продержаться еще немного.
Может быть, другие люди тоже увидели бы меня.
Может быть, в конце концов… кто-нибудь бы помог мне.
Я собирался срезать ленту с ее волос, чтобы оставить ее себе, но в итоге отрезал ее хвост.
Крики Аспен были такими громкими, что разрывали мою грудь.
Ее отец и мой дядя быстро подбежали к нам и оттащили меня от нее.
Дядя влепил мне пощечину.
— Да что с тобой такое, маленький засранец?
Но я мог только смотреть на Аспен, у которой был полный рот крови, а слезы продолжали течь по ее лицу.
Мне очень жаль.
Прости, что я так испорчен.
Прости, что ты видела меня.
Прости, что заставил тебя ненавидеть меня…
Четыре года спустя…
Сердце бьется так сильно, что слышу, как оно пульсирует в барабанных перепонках, когда они жестом приглашают мой ряд встать, чтобы мы могли получить наши дипломы.
Обмахиваюсь программкой, так как в аудитории чертовски жарко, и это отстой, потому что после меня еще около тысячи студентов.
День обещает быть чертовски долгим.
Джули, стоящая рядом со мной, сжимает мою руку.
— Ты можешь поверить, что это действительно происходит?
Не могу не улыбнуться.
— Я знаю.
Она болтает о том, что ужинает со своими родителями и парнем, а затем отправится на вечеринку, которую устраивает кто-то из Омега Дельта, но я не могу сосредоточиться на этом.
Ведь через несколько минут я получу диплом по бизнесу.
А летом возьму несколько кулинарных курсов, чтобы открыть свою собственную пекарню.
Я всегда считала это несбыточной мечтой, но собираюсь воплотить ее в жизнь.
— Ты пойдешь с нами на вечеринку? — спрашивает Джули, когда мы поднимаемся на сцену.
Киваю, потому что, черт возьми, почему бы и нет?
За последние четыре года я не только училась, но и завела друзей. Ходила на вечеринки, потребляла слишком много углеводов, тратила слишком много денег на нелепые, претенциозно звучащие напитки в местной кофейне на территории кампуса, пекла слишком много кексов и отказывала каждому парню, который ко мне приставал.
На самом деле, последняя часть — ложь.
Я поцеловала нескольких, прежде чем отказать им.
Но я жила без сожалений, держала жизнь за яйца и получила полный опыт обучения в колледже.
Мое сердце сжимается. Как он и просил.
— Аспен Фальконе, — объявляет диктор.
Волнение охватывает меня, когда я прохожу по сцене и принимаю диплом.
Только когда зал разражается аплодисментами, и я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на зрителей, меня охватывает разочарование.
У меня нет семьи.
Здесь нет никого, кто мог бы поздравить меня.
После этого некому пригласить меня на ужин.
Никто не улыбнется и не посмотрит с гордостью, потому что я осуществила свою мечту.
Ухожу со сцены и собираюсь вернуться в свой ряд, но мужчина в военной форме идет по проходу, как будто это место принадлежит ему.
Не просто мужчина. Я понимаю это, когда он подходит ближе.
Потому что узнаю эти губы, острые скулы, упрямый подбородок… и эти пронзительные глаза где угодно.
Внезапно он останавливается. Его пристальный взгляд окидывает меня с ног до головы, а на лице появляется смесь гордости и желания.
Мое сердце бешено колотится в груди, возвращаясь к жизни после четырех долгих лет.
Нокс сказал, что вернется, но прошло так много времени, что я начала терять надежду.
Но я должна была знать лучше.
Эмоции переполняют меня, и я роняю диплом, а ноги движутся сами по себе навстречу ему.
Слезы наворачиваются на глаза, когда он подхватывает меня на руки.
— Ты здесь.
Он прижимает меня к себе так крепко, что почти больно, когда каждая унция кислорода покидает мое тело, и я вдыхаю его.
Его грубый, знакомый голос обволакивает меня как густой туман, удерживая в плену.
— Бродяга.
— Ты сдержал свое обещание, — шепчу я, когда он возвращает меня на землю.
Он проводит большим пальцем по моей щеке, смахивая слезы.