Звучно чокнувшись жестяными кружками, они пригубили их и смачно крякнули.
— А хороша, язва! Кровь в жилах полирует! — с восторгом сказал Елизар Дыбин, вытирая губы рукавом новой голубой сатиновой рубахи-косоворотки.
— Факт, полирует…
— Ну ладно. Ты слушай дальше по существу, Фита, — продолжая прерванный разговор, сказал Елизар Дыбин. — Это я не зря тебе раньше притчу про волшебный корень жизни — женьшень, про обетованные земли, про град Вертоград и про Белые воды не раз сказывал. Всю жизнь я и в то, и в другое, и в третье веровал. Потому и места себе на находил ни в родном хуторе, ни на краю света. Бросало меня из конца в конец, из огня — в полымя, а корень жизни не давался мне в руки. И сила была во мне, и глаз был у меня наметан — скрозь землю видел. И душа нараспашку. И за друга — голову на дровосек! А выходит, какой ты ни богатырь. — один в поле не воин. Понял, к чему эта притча, Фита?
— Как не понять. Факт. Помаленьку вникаю… — робко вымолвил Нашатырь.
— А к тому вся и притча, что в одиночку корня жизни не ищут, что сила солому ломит. А сила — в миру, в народе, в артели. Это ты заруби себе на носу, Фита!
— Факт. Я от своей артели ни шагу…
— Ну, положим, не хвастай. Говорят, ты два раза уже убегал из колхозу, — напомнил ему Елизар.
— Это факт. Был грех. Увольнялся. Ну, теперь — шабаш! Поумнели мы — беднота. Обет богу дам, никогда в жизни не выпишусь из колхозной жизни, — клятвенно заверил старого приятеля Филарет Нашатырь.
Собеседники не заметили неслышно приблизившегося к ним Азарова. Нашатырь, увидев директора, обомлел и поспешно спрятал за спину бутылку с недопитой водкой. Елизар Дыбин тоже смутился при столь неожиданном появлении директора и хотел было встать с завалинки. Но Азаров сел рядом с дружками-приятелями и, здороваясь с ними, сказал:
— Что ж выходит, кто празднику рад, тот спозаранку потчуется? Порядок! Тогда налейте и мне чуток. Захотелось и мне выпить за самый корень жизни в компании с вами, товарищи!
Филарет Нашатырь вопросительно посмотрел на Елизара Дыбина, не знай, всерьез или в шутку сказал это подсевший к ним директор. Но старый дружок глянул на Нашатыря такими глазами, что тот разом понял и засуетился, разливая водку по кружкам. А Елизар Дыбин, приняв из рук Филарета наполненную кружку, преподнес ее в торжественном безмолвии Азарову.
— Ну что ж, с праздником, дорогие товарищи! — сказал, поднимая кружку, Азаров.
— Покорно благодарствуем…
— Факт. Кушайте на здоровье…
Азаров выпил, но поперхнулся, услышав зазвучавший где-то поблизости заливисто-звонкий, как серебряный колокольчик, смех Любки Хаустовой.
36
Трактор вышел из хутора на рассвете. Над степью плыл зыбкий предутренний туман — предвестник грядущего погожего дня и опять по скотопрогонному тракту растянулся вслед за трактором караван телег и казахских арб, всадников и пешеходов.
Все эти дни по хутору, по аулам и переселенческим отрубам бродили тревожные слухи. Говорили о том, что в пятницу, в канун праздника усекновения главы Иоанна Предтечи, в тот самый день, когда выйдет совхозный трактор на уборку хлебов «Интернационала», появится некое грозное небесное знамение с откровением, написанном на двунадесяти языках, которое будет понятно только наиболее прозорливым и богобоязненным людям.
В аулах ждали паломника из Мекки, который прикосновением перста должен сокрушить железную арбу сатаны и перед которым падут ниц все неверные люди, покинувшие аул Аксу и ушедшие в артель русских.
С глухим гулом валом валила за трактором толпа мужиков и баб, аульные аксакалы и джигиты. И Роман, и Фешка вместе с совхозными ее спутниками — членами бригады соцпомощи: Иваном Чемасовым, Морькой Звонцовой, Катюшей Кичигиной и Уваром Канахиным, — приглядываясь к народу, видели, что не очень-то верили мужики и бабы россказням о грозном небесном знамении.
Наступательный рокот тракторного мотора слышен был поутру издалека. И снова вставшие на стремена джигиты разносили хабар — длинное ухо — по аулам.
И снова самые почетные старцы в роду, встречая гонцов, спрашивали вслед за ответным приветствием:
— Хабар бар. джигит?
— Бар хабар, аксакал. Из хутора русских вышла в степь железная арба шайтана. Она пошла, говорят, косить самовязкой пшеницу на пашне русско-казахской артели.
— И-ио! — слышались со всех сторон тревожно-удивленные гортанные возгласы жителей аулов.
— А еще говорят, что на помощь русско-казахской бедняцкой артели из совхоза приехали разные мастера и подмастерья. Они привезли с собой всякие машины и какой-то волшебный ящик, который показывает народу живые картины!
— И-ио! — звучали в ответ гортанные восклицания.
Трактор шел по обочине широкой скотопрогонной дороги. Впереди огромной толпы хуторских мужиков и баб, впереди ватаги ребятишек и степных всадников- шли построившиеся в колонну комсомольцы — члены сельхозартели «Интернационал».
Вела трактор Фешка.
Мирон Викулыч и Филарет Нашатырь, примкнув к комсомольцам, все время ломали строй и путали шаг.
И Кенка, шагавший рядом со стариками, то и дело покрикивал на них:
— В ногу, дядя Мирон! Не ломай, дядя Фита, шеренги!
Линка шла в передней колонне, между Романом и Уваром Канахиным. Запрокинув голову, она вместе с хором пела глубоко волнующие слова любимой комсомольской песни:
Все ярче и ярче полыхала подобно вешнему полевому пожару утренняя заря Все громче и громче звенела над степью комсомольская песня. Все пронзительнее звучали изумленные, тревожные и ликующие крики степных джигитов, гарцующих на конях, вокруг трактора. И этот разноголосый, разноязыкий гул под аккомпанемент ритмичных ударов стального сердца машины был для Романа и Линки, для всех ребят артели той неповторимой, прекрасной музыкой, от которой замирало сердце и за плечами росли крылья!
Наконец трактор остановился около колхозных полей «Интернационала». Багровый шар солнца поднялся над степью.
Было тихо.
Толпа хуторских мужиков и баб и ватага джигитов неподвижно застыли» запрудив межу, выжидательно насторожились. Все знали: близка решительная, волнующая минута.
В толпе перешептывались:
— Подожгут этой чертовой оказией хлеб — вот это будет дело!
— Так им и надо…
— Прикуси, кума, язык — подслушать могут.
— Вполне. За такие разговоры теперь — в каталажку!
— А я што — кулачка?!
— Не кулачка. Мужик твой кулак. А ты подкулачница…
— Типун тебе на язык, дура!
Между тем Фешка, не заглушая мотора, остановила трактор, подведя прицепленную к нему сноповязалку к самой кромке массива.
Увар Канахин, ловко взобравшись на самовяз, сел на беседку управления. Прямой и длинный, он казался теперь еще более смешным и неловким. Фешка суетилась около трактора, подтягивая ослабевший ремень вентилятора. Мирон Викулыч и Климушка, без нужды крутясь около самовяза, в десятый раз проверяли крепость полотен.
Со вчерашнего дня мучили Мирона Викулыча назойливые сомнения: вдруг трактор закапризничает и не пойдет? Вдруг самовяз окажется непригодным к работе?
Не мог скрыть волнения и Роман. Заметив в толпе хуторян сгорбившегося, притворно скорбного и жалкого Епифана Окатова, Роман вновь ощутил приступ гнева к этому юродствующему, глубоко ненавистному человеку.
Все смотрели на Фешку. В старенькой, выцветшей майке, в алой косынке, сбившейся на затылок, с потным, испачканным соляркой и пылью лицом, с обнаженными по локоть загорелыми руками, Фешка показалась Роману такой же волнующе-близкой и милой, какой была она для него два года тому назад.