— Я почитаю родителей, прилежно учусь и готовлю тело и дух к будущим походам и сражениям, — шепчет он, — я сплю по шесть часов в сутки, остальное время посвящаю занятиям и молитвам. Но твое сердце разгневано, я чувствую. Что делаю не так, скажи? Дай знак!
Грохот распахнувшихся дверей и топот за спиной заставляют обернуться. Апполинарий видит, как в святилище врывается толпа. По блуждающим глазам и осоловелым лицам юноша узнает варваров с окраин империи, которым новый сенат дал права граждан. Плебс, освобожденный от законных ограничений, решил оторваться по-полной. Для него храм новое развлечение. Коренастый, коротко стриженый плебей в грязной греческой хламиде схватил небольшую статую богини Венеры и высоко поднял над головой.
— Вам нравятся такие маленькие титьки? — глумливо вопрошает он.
Травяной дурман кружит голову, мир плывет перед глазами, тело изгибается в судорожных попытках удержаться на ногах.
— Нет … ха-ха … нам нужны, как у коровы! Отправь ее к подземным богам! — вопят пьяные голоса.
Статуя летит на пол. Белый мрамор раскалывается на мелкие куски, отваливается золотое литье с головы, изображающее прическу из сплетенных волос, лицо пересекает безобразная трещина. Осколок мрамора сбивает масляный светильник. Несколько капель попадают на глаза Венеры и кажется, будто богиня плачет. Юноша медленно поворачивается к изваянию Юпитера. Лик верховного бога мрачен. Жертвенный огонь вспыхивает ярче и в сполохах пламени Апполинарию чудится, будто верхняя губа бога приподнимается, сверкает мраморно-белый клык.
— Я понял, отец, — шепчет Апполинарий.
Глаза загораются недобрым огнем. В храм не ходят с оружием, да оно и не нужно Апполинарию. Урожденный аристократ, патриций, он с малолетства владеет наукой боя. Офицерский корпус Рима комплектуется исключительно из патрициев, они лучшие воины. А как по-другому, ведь на тебя смотрят солдаты. Если ты слаб и неумел, закаленные в бесчисленных боях воины начнут презирать тебя, перестанут повиноваться. И суд трибунов оправдает их, а тебя, слабака и неуча, поставят в первый ряд строя фаланги, место для новичков и осужденных за воинские преступления. Юноша отшвыривает ненужный плащ с пурпурной каймой — отличительный знак аристократа. Толпа пьяных плебеев уже рядом. Свернутый в ком плащ случайно падает на одного из рабов. Дурман в голове не дает удержаться на ногах, плебей валится на мраморный пол, словно куль с отрубями. Товарищи радостно хохочут и показывают пальцами — это смешно!
В стае, звериной или людской, есть вожак. В стаде плебеев им был тот самый коротко стриженый парень в греческой хламиде. Он уставился мутным взором на чистенького аристократа, что посмел сбить с ног «трудящегося» на законном отдыхе. Как правило, любой драке предшествует высказывания типа: кто ты тут такой? давно в рыло не получал? нюх потерял? и т. д. С одной стороны, это дает время оценить возможности противника, попугать — ну как струсит, отступит, ведь страх виден в глазах — и приготовиться самому. С другой, если противник явно сильнее и шансов ноль, можно отступить, не теряя лица в глазах окружающих. Под просторной тогой угадываются крепкие мускулы и широкие плечи, но что такое изнеженный юный патриций против плотного, жилистого плебея, чьи мышцы накачаны тяжелой работой? Не говоря ни слова, простолюдин в хламиде бросается вперед. Апполинарий едва успевает увернуться от удара в лицо, но левой рукой плебей цепляется за тогу и это не дает ему упасть. Апполинарий перехватывает за кисть, выворачивает и рвет на себя. Противник оказывается в полусогнутом положении. Жилы в плече трещат от напряжения, боль парализует мозг, простолюдин громко, не сдерживаясь, мычит. Апполинарий перепрыгивает через противника, пальцы сжимают предплечье. Бросок и неуклюжий плебей летит прямо на алтарь с жертвенным огнем. Все происходит стремительно, остальные ничего не успевают понять. И так тупые, после травяного дурмана отупели еще больше. Увидели только, что вожак шлепнулся на костер, теперь дико орет, дрыгая ногами и руками. Прямо как жук, когда его бросаешь на раскаленную сковородку. Смешно до уссачки! Кто-то глупо гыгыкнул, показал пальцем. Патриций шагает навстречу замершей толпе, громко и внятно произносит: