- Так эта ваша Астарта не спасла охотника? – удрученно спросила я. – Парень умер?
- Нет, - Дик широко улыбнулся. – Она его спасла. Но решила проучить и во время ритуала поместила в телесную оболочку парня еще и душу волка, которого он убил. Сделала это специально, чтобы показать силу своего могущества.
- И что потом?
- А потом она забрала жрицу в свои чертоги, чтобы не допустить ее последующих встреч с тем охотником. Но парень не сдался. Он прошел долгий путь, но нашел дворец Астарты и принялся умалять ее вернуть ему любимую. Девчонка тоже сохла в чертогах от тоски и Сиятельная смилостивилась над ними. Но не могла не оставить за собой последнего слова – она отпускала жрицу на землю только по ночам, а охотник при свете луны становился волком. Астарта думала, что таким образом они быстро охладеют друг к другу, но не угадала. Эти двое нашли способ быть счастливыми, и со временем богине пришлось смириться и насовсем отпустить свою жрицу. С тех пор так и повелось, что у каждой жрицы появился свой защитник. Охотник, способный превращаться в волка.
Я вздохнула и закусила губу. Много чего оставалось непонятным, но требовать разъяснения у Дика не стала. Это же всего лишь легенда, не более того. А легенды… они пусть и несут в себе зерно реальных событий, имеют свойство обрастать неправдоподобными деталями. Но кем бы я была, если бы стала критиковать сказки и пытаться найти в них рациональное содержание. Нет уж, пусть сказка остается сказкой.
- И что теперь? – я вскинула голову и посмотрела на Дика.
- Не знаю, - покачал головой мужчина. – Но защитник всегда чувствует свою жрицу. И он обязан защищать ее ценой собственной жизни. Я почувствовал тебя еще на той дороге и едва не сошел с ума, когда ты уехала из управления вместе со стражами. Боялся, что не успею спасти, и ты пострадаешь.
- Со стражами?
- С мертвыми кровопийцами, которые не смогли достойно исполнить свой долг и теперь вынуждены вечно скитаться по нашему миру в поисках того, что им не удалось сберечь. Это они открыли врата в преисподнюю, это из-за стражей наш мир наводнили демоны.
- Я не понимаю? Вы сейчас имеете в виду Яна с Дэем? Почему мертвыми? Они вполне живые и…
- Девочка, - воскликнул Дик, подскакивая на ноги, - ты сама не понимаешь, о чем говоришь? Стражем можно стать, лишь только умерев и переродившись! А для того, чтобы жить, им нужна кровь. Теплая человеческая кровь, иначе они просто рассыплются прахом!
***
Боль. Безысходная, неизмеримая ничем. Во всей вселенной не было ничего похожего на ту пытку, что сейчас сосредоточилась в его теле. Она разрывала его на части, не позволяла ни скулить, ни метаться в агонии. Поглотила его целиком. Заставила забыть обо всем на свете. Была лишь она одна. Боль.
А еще холод. Могильный холод, что проникает в каждую клеточку тела, сковывает члены, вымораживает душу… эмоции… чувства… заставляет сердце биться все медленнее и медленнее…
Удар… еще удар…
Горький привкус крови во рту…
…Тогда была зима. Хрустел снег, смешанный с землей и щедро политый кровью. И Ян не мог пошевелиться. Он лежал на спине с закрытыми глазами и чувствовал приближение смерти. Было больно. Страшно. И немного смешно.
Смешно от того, что однажды он уже умирал. Вот так же лежал в темноте и ждал. Прислушивался к затихающим ударам сердца, ожидая того мига, когда оно ударит в последний раз. Самый страшный его кошмар, самая ужасная реальность.
Снег, щедро сдобренный кровью. Промозглый холод рассветного утра. Слабость и боль. Нет сил открыть глаза, невозможно пошевелиться. И горечь во рту.
Понимание того, что за ним идут. И погоня уже близко. Так близко, что, несмотря на слабость от ранений и потери крови, он слышит их шаги, тихие переговоры. Они приближаются. Еще немного и наткнуться прямо на него. И все закончится. Он, наконец, обретет покой.
Осталось немного.
- Святые покровители! – голос раздался совсем близко. Всего в двух шагах. И в нем не было злорадства из-за того, что добыча загнанна и уже никуда не денется. Не было предвкушения от предстоящей расправы и удовлетворения от удачной охоты – ничего этого не было. Зато была тревога. И страх… совсем немного. – Что здесь произошло?
Ян слабо застонал и попытался открыть глаза. Не получилось. Лишь только горечь во рту усилилась.
- Вы живы? Сударь? Сударь, вы живы? О, святые небеса, сколько же здесь крови!
Ян почувствовал прикосновения к своему лбу и все-таки заставил себя открыть глаза. Потратил на этот незамысловатый жест все силы, что еще остались в его искалеченном теле. Паладины, что шли по следу вот уже несколько суток знатно потрепали его в последней схватке. Честно признаться, Ян не мог себе представить, как именно ему удалось уйти от них. Искалеченный, обессиленный и обескровленный, он долго бежал по заснеженному ночному лесу, с каждым следующим шагом понимая, что его попытки спастись выглядят откровенно жалко. Паладины просто забавлялись. Не желали убивать его просто так. Хотели поразвлечься, устроить травлю и, в конце концов, просто лишить загнанного противника головы.