Астарте пришлось вернуться ни с чем. Несчастная богиня страдала. Она плакала сутки напролет, но ничего не могла поделать. Вернуть жениха их логова Эриши было для нее невозможным. И тогда, жрицы ее, прекрасные девушки, и такие же чистые, как и сама Сиятельная, собрали армию из самых лучших воинов. Они благословили каждого из них и послали в бой. Но Эриша тоже не дремала. Узнав о том, что к ее царству приближается бесчисленная армия из лучших воинов, она создала врата, которые препятствовали проникновению кого бы то ни было в потусторонний мир. Но эти врата с легкостью выпускали наружу демонов – слуг Астарты и ее воинов.
И когда войско Астарты приблизилось к этим вратам, их там уже ждали полчища демонов. Битва была страшной. Кровопролитной. Не выжил никто из воинов Астарты. Как бы там ни было, насколько бы ни были ее воины смелы и умелы, они были людьми и уступали демонам в силе и ловкости, в скорости и регенерации.
Когда Сиятельная узнала о том, что произошло. Она рассвирепела. Бросилась на то самое поле, где полегли ее воины, и окропила их своей кровью.
- Всех? – я удивленно распахнула глаза.
- Нет, конечно, - улыбнулась Марго. – Встали только несколько сотен. Эти воины уже не были людьми. Они побывали за гранью. Их души уже почти ушли в мир иной и вернулись, лишь только благодаря силе призыва богини. И потому они изменились. Стали сильнее, быстрее, выносливее. Они стали бессмертными. Убить того, в ком течет пусть даже капля крови богини практически невозможно. Астарта отправилась с ними. На подступах к вратам их снова ожидали демоны. Но на этот раз, и Эриша подстраховалась. Она создала своих воинов тоже с помощью собственной крови.
- И кто победил? – не могу сказать, что история меня не захватила, но все же было в ней что-то такое, что вызывало скептическую реакцию в ответ. Ну, правда, демоны, богини, бессмертные войска – это все фантастика и никак иначе. В жизни такого не бывает. По крайней мере, еще неделю назад я была в этом уверена. До того самого момента, как в первый раз провалилась на Огненную равнину.
- Из сотен воинов Астарты в живых осталось лишь девять. Демоны Эриши, кто уцелел, успели скрыться за вратами. А сами врата Эриша заперла своей силой. В потусторонний мир больше никто не мог войти.
- И что? Все это вот так закончилось?
- Нет, конечно. Астарта, опечаленная тем, что сестра ее поступила столь подло, выставила у врат свою стражу – тех самых воинов, что выжили в битве и проявили свою храбрость и желание служить богине. Их стали звать Стражами. Их целью было охранять врата и препятствовать прохождению сквозь них демонов. А еще богиня создала ключ, с помощью которого заперла врата со своей стороны, чтобы препятствовать демонам покидать потусторонний мир и отдала его Стражам, что были вынуждены вечно нести вахту и не смыкать глаз.
- И это ваша страшная легенда? – я с удивлением посмотрела на Марго. – Но если стражи остались охранять врата, и их было только девять, то… - я задумалась на миг, что-то не складывалось, - то, как получилось, что троих из вас я уже встречала? Вам не надо больше нести вахту у врат?
- Все не так просто, Диана, - с грустью в голосе произнесла Марго. – И это не конец истории, а лишь ее начало.
- Начало? – я удивленно взглянула на Марго. – Что вы хотите этим сказать? Случилось что-то еще?
- Да, случилось, - кивнула в подтверждение своих слов Марго. Она порывисто поднялась на ноги и сделала несколько шагов взад-вперед, заламывая руки. Губы ее шевелились беззвучно. – Случилась беда. Несчастье, которого никто не мог предугадать.
- Рассказывай! – ядовито произнес Дик. Его голос прозвучал резко, грубо. Он заставил женщину вздрогнуть и замереть на месте, а меня поежиться от неприкрытой ненависти и какой-то… брезгливости? – что явно чувствовалась в одном только слове. – Это вы открыли врата приспешникам Эриши. Это Стражи не смогли выполнить единственное, для чего были созданы и позволили порождениям мрака преисподней вырваться в наш мир. Стражи во всем виноваты!
- Мы заплатили за это. Вернее… они… они заплатили! – с горячностью принялась возражать Марго. – А мы расплачиваемся до сих пор. Каждый из нас расплачивается за ошибку Первородных!
Глаза ее засверкали, а тонкие пальцы сжались в кулаки с такой силой, что мне показалось, я слышу, как длинные ногти разрезают кожу ладоней и подспудно ждала, когда кровь алыми брызгами раскрасит темное дерево паркета. Не дождалась. Марго быстро взяла себя в руки. Приблизилась к окну и уже оттуда, холодным отстраненным голосом, продолжила рассказ: