Уже темнело, но они не слишком торопились, надеясь еще немного повеселиться по дороге. В этот вечер, впрочем, особого веселья не предвиделось: погода портилась, прохожих было мало, да и те при виде алых плащей старались прижаться к заборам и стать как можно более незаметными. Нищий, которому Удрол мимоходом дал пинка, и старуха-гадалка, до полусмерти испугавшаяся топора Грейана, были не в счет. Разочарованные, они уже было повернули к трактиру, когда Гай Ви жестом остановил приятелей. Чуть в стороне, у поворота в узкий кривой переулок, жалась к стене женская фигурка. Они переглянулись, Удрол плотоядно облизнулся. Пиво и трактирные девки вполне могли подождать. Не сговариваясь, они повернули к переулку.
– Эй, красавица, одна скучаешь? Это не дело! – Гай Ви поправил плащ. – Хочешь, трое смелых гвардейцев развеселят тебя?
Женщина испуганно дернулась в сторону, но Гай Ви ловко схватил ее за плечо. От рывка капюшон ее плаща сполз, из-под ткани выбились белокурые локоны.
– Куда же ты, дорогуша? Э, да ты хорошенькая! – Гай Ви рывком сорвал с нее капюшон, силой повернул к себе миловидное личико. – Почему же пренебрегаешь гвардией?
В глазах девушки отразился испуг. Дернувшись, она вырвалась и бросилась в переулок. Грохоча подкованными сапогами, гвардейцы со смехом побежали за ней.
В переулке, больше похожем на узкую нору, было темно и грязно. Редкие фонари не горели, у глухих, заляпанных грязью стен домов валялся мусор и дохлые крысы. Длинный плащ путался в ногах девушки, не давая бежать быстро, они догоняли ее, сыпля пошлыми шуточками. Гай Ви поскользнулся на вонючей луже и с проклятьями растянулся в грязи, вызвав у приятелей новый приступ смеха. Погоня близилась к концу. Грейан и Удрол притормозили. Переулок закончился тупиком, спешить было некуда. Прижавшись к грубо сколоченным доскам забора, девушка затравленно смотрела на них.
– Зря ты бежала, красавица. В трактире знакомиться было б сподручнее. Но мы ребята не гордые, можем с тобой и здесь… познакомиться!
Хрипло рассмеявшись, широко разведя руки, Удрол пошел на нее. Грейан хотел было отпустить очередную скользкую шуточку по поводу женских прелестей, но осекся. Его вдруг кольнуло нехорошее предчувствие. Сам не зная почему, он тревожно обернулся. Гая Ви позади не было. Рука против воли потянулась к оружию.
– Грейан, иди сюда! Крошка такая сладкая, что и тебе хватит!
Грейан не ответил. Он вдруг понял, что не слышал голоса Гая с того момента, когда тот упал. И не видел, чтобы он пытался подняться. По спине пробежали мурашки.
– Удро, здесь что-то нечисто!
Удрол захохотал.
– Конечно грязновато, приятель! Но с каких это пор ты стал чистоплюем? Главное, чтобы девочка была хороша!
Шагнув вперед, Удрол попытался обнять девушку и едва не упал.
– Дьяволы и небеса, что такое?! – в полном недоумении он посмотрел сначала на девушку, потом на Грейана. – Проклятие, что происходит?
Холодея внутри, Грейан трясущимися руками рванул из-за пояса топор. Он первым понял, что произошло. Руки Удрола прошли сквозь девушку. Призрак. Дьявольский фантом. Ловушка!
– Бежим! Бежим, Удро!
В воздухе свистнуло. С легким смешком фантом начал таять. Удрол, так и не успевший сообразить, что случилось, удивленно посмотрел на ставшую прозрачной фигуру, потом, охнув, перевел взгляд себе на грудь. Слева, чуть выше сердца, торчало оперение арбалетной стрелы. Снова пропело в воздухе, затем еще и еще. Грейан, пригнувшись, бросился прочь. Он уже не видел, как вторая арбалетная стрела пробила Удролу горло и отшвырнула к стене. Не видел, как Гай Ви, тоже со стрелой под ребрами, судорожно пытался выползти из лужи, но навсегда замер, добитый мечом молчаливого убийцы. Он только тихонько завыл от страха, когда дорогу ему преградил похожий на монаха человек в черном плаще, и даже не почувствовал короткого удара клинка в позвоночник.
Махнув подручным рукой, человек в плаще одним движением развеял в воздухе остатки призрака, потом не спеша подошел к трупам и сорвал с шеи каждого мешочки, в которых хранились верительные патенты воинов Алой Гвардии. Постоял немного, словно размышляя, затем прошептал заклинание и исчез без следа.
Часом позже, когда над городом сгустилась ночь, угрюмые существа с пустыми взглядами оттащили бездыханные тела к сточной канаве и утопили в грязной вонючей воде.
7
Неожиданно и резко повеяло могильным холодом. Повелитель Берегов вздрогнул. Пламя свечей, такое спокойное и яркое мгновение назад, задрожало и рванулось огненными обрывками. Один из подсвечников погас, приторно запахло горячим воском. Оставшиеся свечи не в силах были разогнать подкрадывающуюся темноту, углы кабинета погрузились в полумрак. Там, среди неровных теней, разгоралось зарево магического портала. Повелитель Берегов нервно встал из-за стола. Несколько пергаментов упало на пол, но Ааритайн даже не взглянул на них. Раздражению его не было предела. Весь замок, и уж тем более личные покои Повелителя, тщательно защищались от магического проникновения древними заклятиями, и нарушить запрет мог только один человек – чернокнижник Маглос Лысый. И только у него могло хватить на это не только сил, но и нахальства.