Я вышел из шатра в сопровождении Свена и сразу же столкнулся со ждущим меня Бертраном.
— Как обстановка?
— Всё в порядке, сэр Бойл, — мой друг спокойно кивнул, держась официально. Неформально общались мы, по молчаливой договорённости, лишь среди своей компании. Исключения бывали, но нечасто. Ну а сейчас ситуация абсолютно не располагала к неформальности. — Среди наших двое легкораненых, у степняков трое погибших, пара десятков избитых. Тяжелых нет. Рыцари и старшие чины гвардии присматривают за порядком: паре рядовых гвардейцев и одному наёмнику, что решили разложить миловидную дикарку, выбили зубы. Грабежей нет.
— По возвращении сообщить о нарушении приказа этими гвардейцами письменно, — киваю рыцарю. Всего два идиота? Как-то даже маловато. Наёмники… ну, тут ожидаемо, хотя всего один нарушитель… С другой стороны — это элитная сотня. — В компанию Степных Шакалов тоже сообщить. Готовимся к отбытию домой. Коней и людей напоить зельями исцеления и выносливости: важно уйти как можно дальше отсюда, пока к нашему кагану не подтянулись союзные племена.
— Мы бежим от дикарей? — удивился Бертран.
— Мы уходим подальше, чтобы эти дикари о нас не убились, — я хмыкаю, ехидно покосившись на рыцаря. — Им ещё разбираться с врагами Эйрума.
— Знаете, сэр Бойл, — Свэн задумчиво потёрла подбородок. — Я испытываю двоякие чувства по отношению к вашему плану.
— Так и должно быть, сэр Свэн, — согласно киваю. — Любое принятое нами решение будет иметь как положительные, так и отрицательные стороны. Проще всего, конечно, было бы уничтожить это племя. Подобное решение удовлетворило бы жажду мести Его Величества, и позволило бы нам показать свою удаль, но… Я как представлю, что где-то в степи будет сидеть хитрая степнячья рожа и хихикать над тем, как у него всё гладко вышло, что он смог убрать нашими руками своего врага — зубы чесаться начинают. Сейчас… крови почти не пролилось, но мы так или иначе наказали виновника. Если это был наш каган, то он лишился наследников и дочерей на выданье, плюс репутационные потери. Если же я прав в своих подозрениях, то Барсбек перевернёт всю Степь в поисках виновника, а подозреваемые у него точно есть. И тогда, махинатор-манипулятор всё равно получит по заслугам. Даже если и отобьётся от союза нескольких каганов, то потеряет в силе… И Великая Степь продолжит искать своего Хана уже без него.
Мэрили чувствовала себя… странно. Она пока не определилась, хорошо или плохо, но обстановка вокруг вызывала замешательство. Вообще, последний месяц для неё был полон потрясений. Даже, в каком-то смысле, переломным для её жизни.
И сегодняшнее мероприятие, на котором она присутствовала… ну… в каком-то смысле… не выбивалось из ряда потрясений? Даже смотрелось не так дико, как знакомство леди Скарлет со своей портной на прошлой неделе. Или новость о том, что Мелинда свела в канализации знакомство с людьми Тёмного Лорда, которым понадобились жизни вороватых слуг и рыцарей дома Валуа.
— Мэрили, тебе не нравятся пирожные? — серые глаза Её Высочества смотрели с беспокойством. — У дворцовых кондитеров вот эти, с заварным кремом и шоколадной крошкой, получаются просто пальчики оближешь…
— Ваше Высочество, — леди Оккама Джи́ллет слегка улыбнулась, — думаю, леди Валуа пока просто не привыкла к вашему напору.
— Нет, что вы, всё в порядке, — Мэрили бледно улыбнулась, сдержав выкрик: «Да, всё именно так!». — Просто я всё ещё не могу поверить, что меня пригласила на чаепитие сама Её Высочество, леди Оливия, первая Принцесса Эйрума.
Это была правда! День, когда леди Оккама Джи́ллет, первая фрейлина Её Высочества, лично (!!!) навестила Мэрили в особняке Валуа, вручив письмо с приглашением на чаепитие Принцессы, навсегда останется в памяти девушки.
— Ерунда, — махнула рукой леди Оливия. — У нас тут всё по простому. И давайте закончим с избыточными формальностями, а то вся беседа сведётся к скучному перечислению титулов. Хорошо хоть мы не в Империи, там ещё всякие звёзды, солнца, луны… Хоть астрономию изучай по генеалогическому дереву правящей династии.
— А мне это всегда казалось очень поэтичным, — поджала губки леди Алисия Кэрролл.
— Ну… первые пару раз наверняка занятно и даже красиво, — Принцесса выписала в воздухе неопределённую фигуру золотой ложечкой. — Но представь, что тебя каждый раз именуют: «Ваше Высочество, Ярчайшая Звезда Небосвода, освещающая земли Империи, Первая Принцесса, подобная Небесам в своём очаровании, леди Алисия Кэрролл». А на приёмах вообще всю императорскую семью объявляют. Там такая речь выходит, что к середине можно уснуть! И пока не закончат выкрикивать титулы и регалии, нужно стоять и ждать!