…В дверь постучали.
Чародей выругался: рука дёрнулась от неожиданности, и на коже младенца расцвёл алым неглубокий, но главное – неровный, незапланированный и потому бессмысленный порез.
– Кто там? – спросил он, накладывая одновременно исцеляющее заклятье.
Чародей очень не любил, когда что-то шло не по плану.
– Отворяй, подонок! – кто бы ни стоял по ту сторону двери, на благодарного посетителя, ищущего магической помощи, он не походил.
Для убедительности дверь сотряс мягкий, но внушительный удар. Девочка повернула голову к источнику звука. Удивительно, но она не плакала, ни от боли, ни от испуга.
Чародей между тем вздохнул и распахнул дверь заклинанием. Он уже примерно сообразил, кто там стоит.
– Ты обесчестил мою дочь, ублюдок! – вломившийся в комнату мужик яростно взмахнул длинным ножом, которым в обычный день, вероятно, разделывал рыбу.
– Предлагаю две монеты серебром, – спокойно проговорил чародей, пожав плечами. – За беспокойство.
– Четыре! – мужик как будто был готов к такому повороту событий.
Нож волшебным образом исчез за потрескавшимся от времени голенищем сапога.
– Три, – не сплоховал чародей.
Правила этой игры были ему прекрасно знакомы.
Расплатившись за поруганную честь, он вернулся к занятию, от которого его столь возмутительным образом оторвали.
– Сколько там той чести было! – брезгливо сплюнул чародей, откладывая в сторону досадно полегчавший кошель.
Девочка по-прежнему молча лежала на рогожке, с интересом водя за чародеем изумрудными глазами.
Мужчина обмакнул кисть в чернильницу и тушью провёл на тельце линию будущего разреза. Девочка заулыбалась: прикосновения кисти вызывали щекотку.
Снова блеснуло лезвие занесённого ножа, и снова кто-то вдруг постучался в дверь, на этот раз – деликатно, словно бы извиняясь.
Чародей замысловато выругался в адрес визитёра, не особо заботясь, слышат его или нет. В приступе ярости он запустил чернильницей в стену. Та глухо звякнула и отлетела под кровать, выплеснувшаяся красивой волной тушь, понятно, осталась на стене. Получившееся пятно чем-то напоминало руну “Беар”, первую руну его имени.
– Господин Бередар! Нижайше прошу прощения, но за комнату Вы так и не расплатились… – заискивающе прозвучало с той стороны двери. – Велели зайти позже…
– Вот и зайди позже! – взревел чародей. – Я работаю!
Он в сердцах пнул табурет, стоявший рядом. Тот с громким стуком врезался в стену, взметнув облачко пыли. По коридору раздались торопливые удаляющиеся шаги трактирщика.
– Будь ты неладен! – “напутствовал” его Бередар.
Послышался вскрик и шум падения, будто кто-то оступился на лестнице. Чародей удовлетворённо кивнул и снова повернулся к младенцу.
– Продолжим, – вздохнул он почти грустно. – Мне надо исследовать, как устроен живой организм. Изнутри, понимаешь?
Девочка, разумеется, молчала. Только взгляд перевела на серебряный нож, приставленный к груди.
Бередар усилил давление на рукоять. Из-под лезвия заструилась кровь.
– Господин магистр! – послышалось из-за двери. – Срочное дело! Вам донесение!
Тот застонал.
– Сговорились вы все, что ли?
Нож в очередной раз был отложен в сторону, порез – на этот раз глубокий – снова затянулся под действием заклинания.
– Что стряслось? – неприязненно спросил Бередар, распахивая дверь.
– Письмо! – стоящий перед дверью мальчишка лет двенадцати протянул конверт, запечатанный большой сургучной пломбой.
– Подождать не могло? – хмыкнул чародей.
Мальчишка молча повернул конверт другой стороной. Бередар узнал руну, начертанную на пергаменте, и буквально вырвал письмо из рук.
– Молодец, – скупо похвалил он гонца. – Держи.
В воздухе блеснула серебряная монета. Мальчишка поклонился.
– Ответа ждать?
– Нет, – чародей, оттолкнув гонца, бесцеремонно захлопнул дверь прямо перед его носом, развернулся, взмахнув полами мантии, и зашагал в комнату.
Содержимое письма он примерно представлял, но всё-таки разломал печать и извлёк потрёпанный лист, покрытый рунами.
– Значит, они меня всё ж выследили, – пробормотал Бередар через минуту, комкая пергамент и швыряя его в очаг. – Хотел бы знать, как… И почему мне надо в Визенгерн1?!
Он точными, экономными движениями сложил все свои инструменты в дорожный мешок, каждый – на своё место. Бросил взгляд на девочку… сорвал с себя мантию и укутал её.
– Возьму тебя с собой, – решил он. – Быть может, у тебя есть будущее. Своя судьба. Раз уж только за сегодня ты трижды разминулась со смертью.
1
Столица Велленхэма. Здесь, ранее и далее повествование пересекается с событиями, персонажами и географией трилогии “Город Бессмертных”.