Самоназвание лесных ненцев нещанг — люди. В научной литературе они известны под названием пян хасово — лесные люди. По официальной классификации лесные ненцы считаются одной из двух этнографических групп ненецкого этноса, хотя имеются основания для выделения их в отдельный народ. Переписью 2002 года в отдельную графу они не выделялись. По оценочным данным всего лесных ненцев насчитывается около 3000 человек. Представители этой группы говорят на языке (официально — лесном диалекте ненецкого языка), относящемся к самодийской ветви уральской языковой семьи. В языке различают пуровский (на котором говорит около половины всех лесных ненцев), ляминский и нялинский говоры.
До недавнего времени лесные ненцы не имели собственной письменности. Только в 2000 г. в Санкт-Петербурге был выпущен первый картинный словарь русско-нещанского языка — «Хомаку» [73]. До этого обучение в национальных школах шло на русском языке, а в качестве родного преподавался язык тундровых ненцев.
Отличия языков лесных и тундровых ненцев можно сравнить с отличиями в русском и украинском или в поволжско-татарском и сибирско-татарском языках. В области морфологии и лексики отличия настолько значительны, что затрудняют взаимное понимание между лесными и тундровыми ненцами. С фонетической точки зрения язык лесных ненцев ближе к селькупскому языку [74]. Лесные ненцы, учившие в школе язык тундровых ненцев, немного понимают их речь, когда те говорят медленно.
Лесные ненцы отличаются от тундровых и по образу жизни. Многие из них ближе к таежным жителям — хантам и селькупам, главным в хозяйстве которых является не оленеводство, а рыболовство и охота. Однако типы жилища оленеводов, нарт, оленьей упряжи, способы ловли оленей сходны с тундровыми.
Ловят рыбу лесные ненцы также как и большинство хантов и селькупов — на реках и протоках, перегораживая их запорами из жердей и устанавливая плетеные из прутьев или проволоки морды. Каждый рыбак ставит запоры недалеко от своего стойбища.
Хозяйственный комплекс лесных ненцев классифицируется А.В. Головневым как таѐжно-ненецкий. В XIX-начале XX в. этот тип был распространен в бассейне р. Пур и северотаѐжных районах водораздела Пура и Оби. Его характерными особенностями были: рыболовство, производившееся в течение лета и первой половины осени посредством запоров, малых неводов, сетей и острог; охота на дикого северного оленя, проходившая осенью, зимой и ранней весной при помощи оленя-манщика, маскировочного щита и загонным способом; зимний промысел пушного зверя; летняя охота на водоплавающую и осенняя охота на боровую дичь. Домашние олени находились летом на полувольном выпасе, в комариный период для них сооружались дымокуры, иногда стада окарауливали как у тундровых оленеводов. Поголовье оленей не превышало 100 голов на одно хозяйство и имело как транспортное, так и пищевое значение. Хозяйство лесных ненцев было полностью натуральным. Необходимые промышленные товары и изделия из металла приобретались путем обмена на продукцию традиционных промыслов [75].
Другие исследователи выделяли четыре варианта традиционной оленеводческой системы, распространенных у лесных ненцев в начале ХХ в. Первый вариант встречался в верховьях Пура, а также в районе оз. Нум-то и на северных притоках Агана, где лесные ненцы вступали в контакты с восточными хантами. Для него был характерен вольный выпас оленей, практиковавшийся малооленными хозяйствами. Второй вариант был отгонным, с полувольным выпасом на водораздельных болотах. Ему соответствовало большее число оленей, от 50 до 300 голов. Этот вариант локализовался в основном на среднем течении Пура, хотя встречался и в верховьях, а также в бассейнах рек Пяку-Пур и Айваседа-Пур. Третий вариант был близок к тундровому типу оленеводства. Он распространился в лесотундровой зоне среднего Пура. Здесь лесные ненцы практиковали круглосуточное окарауливание стад и применяли оленегонную собаку. Четвертый вариант бытовал у ляпинских ненцев, которые занимались совместным выпасом малооленных стад разных хозяев, что было характерно также и для верхнепуровских ненцев [76].
О роли, которую играло оленеводство у лесных ненцев, свидетельствуют названия некоторых месяцев в их календаре. Так апрель в некоторых локальных группах называется месяцем ночного отела, май — месяцем настоящего отела, октябрь — месяцем коров (важенок), ноябрь — месяцем спада рогов у крупных самцов, декабрь — месяцем спада рогов у второгодков [77].