– Да я туда и спешила.
Эльфы восхищенно переглянулись.
– Мы думали, что слухи преувеличены… Ни один эльф… Да что там говорить! Выражаем вам свое восхищение, льери… вас действительно зовут Неневеста Кащеева?
У меня был полный рот, и я ограничилась кивком.
– Разрешите представиться…
Я не запомнила имен, все они были из старинных аристократических родов, один старик, двое пожилых и двое эльфов среднего возраста, банкир и владелец Эльфиевой башни. В памяти остался только шестой, самый молодой и очень симпатичный светлый эльф, эффектный высокий блондин Зир Ноуль. Эльфы вообще-то все отличаются прекрасным сложением и изяществом, но в нем чувствовалось особое благородство и обаяние. Он очень недавно занял место в мэрии, заменив ушедшего на заслуженную пенсию ветерана, и чувствовал себя в этой компании немного скованно. Хотя первый тост за меня произнес именно он.
– Милая льери, – обратился ко мне между тостами банкир, – вы не обидитесь, если я спрошу, откуда у вас такое странное имя?
– Не обижусь. В мире людей живет один ужасный злодей по имени Кашей Бессмертный. Нередко он похищает невинных девушек и портит им всю последующую жизнь. Однажды он увидел мою мамочку, юную красавицу, но свое черное дело совершить не успел: она вышла замуж за моего будущего папочку. Разъяренный злодей удалился, но вернулся, когда у молодой пары родилась дочь. Он понимал, что я вырасту такая же красивая, как мамочка, и поставил ультиматум. Или меня с детства предназначат ему в невесты, или он сотрет с лица земли весь город.
Я краем глаза наблюдала за Кащеем. Как он воспримет мою сказку? О, кажется, у него застрял в горле кусок. Или два.
– И что же? – в нетерпении воскликнул Зир.
– Мои родители ответили категоричным «нет!». И все горожане поддержали их. А чтобы эта история не забылась за годы моего взросления, меня нарекли Неневестой Кащеевой.
– А Кащей? – чуть не хором воскликнули заинтригованные мэры.
– Стер город, как обещал. – Я смахнула несуществующую слезу с ресниц.
Да, во мне пропадает незаурядная актриса… А сказочница? Братья Гримм отдыхают.
Я продолжила:
– Нам долго пришлось скитаться по чужим краям. А когда я вошла в… опасный возраст, старый развратник отыскал нас и снова попытался заявить на меня права. Волшебники успели перебросить меня вместе с телохранителем, – я показала рукой на онемевшего Кащея, – верным Злыднем Странником, в ваш мир.
– Но Кашей тоже объявился в Серпулии! Его ищет волшебница Марукка! – воскликнул старый эльф. – Теперь ясно: он явился, чтобы отыскать вас!
– Гм, я уже слышала об этом. Нам приходится скрываться и маскироваться. Злыдень, например, раздобыл точно такой же плащ, как у настоящего Кащея, чтобы сбить его с толку. Теперь мне надо вернуться поскорее домой, к родителям. Но впопыхах нам не сообщили, где искать дверь назад.
– А как же вы попали сюда?
– Свалились с неба.
– Как я уже понял, для вас это типично, – улыбнулся старик. – К сожалению, мы ничего не слышали о подобных местах. Я думаю, вам следует идти к волшебнице, она тоже человек и вместе со своим городом однажды появилась здесь. Она сможет вам помочь!
– Ни в коем случае! Она ищет Кащея, чтобы он помог в ее мерзких планах! – воскликнул банкир.
– Нет! Она ищет Кащея, чтоб обезвредить его! – включился в спор владелец Эльфиевой башни.
– Да что вы говорите?! Она…
Неожиданно светский разговор перерос в бурные дебаты. Как я поняла, светлые эльфы были против королевы, темные – за. Точно, сейчас подерутся!
Кащей укоризненно посмотрел на меня.
– Стойте, стойте! Я не поняла, Эльфиград будет поддерживать Марукку или противостоять ей?
– Мы разделились во мнениях, – с неохотой ответил старик. – Похоже, гражданская война разорвет город на части.
– Пока я не замечала никакого разделения. Молодежь тусуется вместе, дружно и весело.
– Как только королева соберет силы и бросит клич, те, кто вчера были лучшими друзьями, поднимут друг против друга оружие, – вздохнул банкир. – Что ждет наш бедный город? А еще этот конец света… До нас еще далеко, но по всей Серпулии разгулялись странные смерчи, они то собираются вместе, то разлетаются в разные стороны. Уже нанесли немалый урон.
– Еще не видела такого, – покачала я головой.
– С Эльфиевой башни видно, – сказал один из светлых. – А тайфуны в море? Землетрясения в горах? Мир дестабилизируется.
– Так выпьем за мир, – подняла я бокал, – мир во всем мире! И никакие чародейки и Кащеи не испортят нам настроение!
Все выпили и затихли, закусывая. Вот так все конфликты следует душить в зародыше. В данном случае конфликт был задушен зеленым змием.
– Милая льери, а сами вы встречались с Кащеем? – спросил старший из эльфов.
– Да.
– И какой он?
– О, это злобное бездушное чудовище! Монстр, а не человек!
– Вам следует быть очень осторожной, дорогая. Ах, если бы мы могли вам чем-то помочь!
– А вы не хотите принять участие в турнире? – спросил вдруг Зир.
– Я-а-а?!
Глава 12
ТУРНИР СМЕКАЛИСТЫХ
За кого они меня принимают? Я что, рыцарь без страха и упрека, участвовать в турнирах?
– Принимают участие лучшие из лучших эльфийских льери. Вы относитесь к человеческому роду, но закон не препятствует и вам попробовать свои силы, – объяснил банкир.
Они здесь что, с ума все посходили?
– Для победительницы приготовлены специальные призы, – указал Зир Ноуль рукой на стену.
И как же я раньше не заметила? В стеклянном кубе лежал необыкновенно красивый широкий браслет, весь в крупных рубинах и алмазах. Я не слишком разбираюсь в драгоценных камнях, чтоб издалека определять их подлинность, но и так ясно, что главный приз на эльфийском турнире не бижутерия.
Я влюбилась в этот шедевр ювелирного искусства с первого взгляда.
Я, наверное, соглашусь.
– А что нужно делать на этом вашем турнире? – спросила я, не отрывая от драгоценности глаз.
– Несколько доступных любой девушке заданий. Нужно всего лишь показать свою оригинальность, исключительность.
Ясно, выделиться из массы. Ну выделиться я при любом раскладе сумею. Я вопросительно глянула на Кащея, он утвердительно кивнул. Умный!.. Я ведь думала, это ему придется попотеть на, турнире. Нет, опять сама отдувайся. Что у меня там по гороскопу? А, ладно, в конце концов, что я теряю? Нет так нет, особенно париться не буду. Но выиграть так хо-очется!
Я сама не заметила, как поставила подпись на договоре об участии в турнире «Я лучшая!».
Договор у меня тут же изъяли, а вместо него вручили листок с перечнем конкурсов.
– Мы будем очень рады, прекрасная льери Неневеста, увидеть вас среди участниц, – обрадовался молодой эльф.
– А судьи кто? – машинально спросила я.
– Мы, – снова чуть ли не хором ответили мэры.
Отлично. Судьи, кажется, все расположены ко мне. Может, и прорвемся!
– В таком случае вам следует заняться подготовкой к конкурсам, дорогая льери, – поднялся с места старый эльф, показывая, что аудиенция закончена. – Турнир начнется после обеда на площади перед Эльфиевой башней.
– Будем вас ждать, – улыбнулся Зир Ноуль.
Мы мило раскланялись и удалились. Внизу нас ждала карета, предоставленная нам на все время до конца турнира, как объяснил возница.
– Фух, устала, – плюхнулась я на сиденье.
– Отчего? От завтрака? – удивился Кащей.
– О, Злыдень заговорил!
– Телохранителям полагается молчать. Интересно, зачем ты представила все в таком свете?
– Фантазия разыгралась, – отмахнулась я, – надо было как-то объяснить имя, которое ты сам мне приклеил.
– Опять я виноват. Женская логика… – пожал плечами Кащей. – Ладно, читай, во что ты теперь вляпалась.
– Я? Ты сам мне кивал изо всех сил
– А я прикинул, сколько мы сможем получить за эту безделушку. Надо будет поискать ювелирную мастерскую, а то. в ломбарде много не дадут. Ты ведь выиграешь, я уверен.