– Я бы с удовольствием погостила у тебя – здесь лучше, чем на курорте, но нужно спасать мир. А еще мы хотим отыскать путь домой. Пойдешь с нами, Нана? – добавила я.
– Домой? – загорелась царица. – Поговорим об этом потом. А о подобной карте я даже не слышала. Но я отправлю вас к Ялтею. Только будьте осторожны, там идут бои. Этот ужасный Кхитаец Хью, вандал, варвар! Житья от него нет! С ним невозможно договориться. Не приведи Кракен, попасть к нему в лапы! Вы должны быть чрезвычайно осторожны. Я дам вам проводника, дельфина Сори. Но хотите не хотите, а без обеда я вас не отпущу.
– А мы и не отказываемся, – весело ответила я, от жизни нужно получать все возможные удовольствия, даже в паре шагов от конца света. И в конце концов, не на голодный желудок спасать мир, а?
Нана, обещая «легкий перекус», закатила пир, на котором мы вкусили все морские деликатесы, о которых я знала и которых не знала – тоже. Я все попробовала, ничего не пропустила. Не знаю, куда всё в меня помещается, ем я вообще-то немного, но при надобности (пирушки, гулянки, сабантуи) могу вместить в себя столько, что все диву даются, куда оно девается при моей-то талии.
Поспать бы после сытного обеда для полного кайфа… Так нет, опять нужно вставать, куда-то бежать, то есть плыть.
Я в полудремотном состоянии покинула дворец. Нана познакомила нас с дельфином, еще молоденьким и шустрым, он должен был провести нас прямо к морскому царю. Решили, что я поплыву на келпи, а Кащей – на дельфине. Но я заупрямилась.
В первый раз в жизни выпадает возможность покататься на настоящем дельфине, и не воспользоваться ею? Да я, может, полжизни мечтала! Не получится у вас, друзья мои, не получится!
– Я бы посоветовала тебе ехать на келпи, он безопаснее, – сказала Нана. – Сори скользкий, легко можно свалиться. Пусть лучше экстремальными видами спорта занимается мужчина.
– Я экстрим люблю, мне адреналинчик не помешает.
– Ну смотри сама, Неневеста. – Царица морская по-сестрински обняла меня и смахнула слезу.
Я ухватилась за плавник дельфина, Кащей оседлал келпи, и мы отправились в путь. Плыть оказалась вовсе не трудно, а очень даже приятно. Я наполовину дремала, наполовину созерцала сказочной красоты подводные виды. Так можно было путешествовать долго, как в автобусе дальнего следования, когда тебя приятно укачивает, укачивает… И вдруг… Тр-р-р!.. Водитель резко нажимает на тормоза.
Сори тормознул так, что плавник выскользнул из моих рук, а я кубарем полетела вперед и врезалась во что-то упругое. И в тот же момент взрывной волной ударил низкий, рокочущий звук, который пронизал мое тело, каждую клеточку и полностью ввел в оцепенение. Я успела заметить, как исчезают в обратном направлении Кащей верхом на келпи и дельфин Сори. Кажется, еще донесся знакомый голос: «Я вернусь, Неневеста!»
Меня бросили!
Я поняла это, недвижимой опускаясь на дно и видя, как вокруг поднимается сетка. Я попалась как рыбка! Ко мне приблизились два русала. Не будь я в таком положении, отметила бы их мускулистые, гибкие, как у стриптизеров, торсы. Эх, а ниже-то хвосты, хвосты! Красивые, конечно, с серебристой чешуей, но как же они размножаются?
Что это я? И пальчиком не могу шевельнуть, а о чем думаю? Интересно, чем это они так шандарахнули? И как долго это оцепенение будет продолжаться? И куда меня волокут? Я бы им сейчас рассказала, как обращаться с леди, да язык не ворочается. Ой, мамочки! Где же эти спасатели? Драпанули, как мартовские коты, на которых выхлюпнули ведро воды. Нет, я, конечно, понимаю, что они остались невредимы и на свободе, что это плюс, что они вернутся с подкреплением и меня спасут. Если будет еще кого спасать.
Что это я о грустном? Если бы хотели, убили бы сразу. А так меня просто взяли в плен. Просто в плен. Все хорошо…
Только тошно здесь одной болтаться, словно рыба в авоське. Даже окрестности оглядеть не могу. Куда мы плывем?
Глава 30
ДА ЗДРАВСТВУЮТ ДИПЛОМАТЫ ВСЕХ СТРАН И НАРОДОВ!
К тому времени, когда мы добрались до замка, язык начал понемногу шевелиться, это давало надежду, что нервно-паралитическое действие неизвестного оружия временное. Уже легче. Наконец-то мы прибыли к цели. То, что это называлось Черным замком, я узнала позже. Пока что передо мной возвышалось непонятное сооружение, нагромождение каменных блоков и шпилей, творение какого-то сумасшедшего авангардиста. Довольно мрачное место, выстроенное в расчете на жителей-гигантов. Симпатичные русалы без единого звука выпутали меня из сети и отнесли в подвал, еще более мрачное место, если это вообще возможно. Мое тело мне пока еще не подчинялось, поэтому конвоиры затащили меня в помещение, положили на твердый, холодный пол и заперли решетку из толстых, как мне показалось, каменных прутьев.
Вот, значит, оно какое, местное гостеприимство. Я теперь пленница? Лучше бы осталась с Наной в Янтарном дворце, а подвиги пусть совершают мужчины!
– Вы слышите?! – Я ухватилась за решетку.
Ага, голос прорезался, руки начинают действовать. Прорвемся.
Еще через полчаса я уже могла стоять, даже немного ходить, хотя скованность еще ощущалась. Зато могла на весь замок скандировать:
– Я и здесь молчать не буду! Тигру в клетку мясо недокладывают!
Эти и прочие крылатые фразы моего родного мира гулко отбивались от стен, умножались и гремели во всех уголках.
Ну вот, я своего добилась. Кто бы мог долго выдержать такое?
В помещение вплыли все те же русалы со светящимися шарами в руках, а за ними змей, такой, как рисуют китайцы: с горящими глазами, кривыми рогами, четырьмя толстыми лапами, желтым пузом и зеленой спиной, темнеющей к спинному гребню до черного. Он уселся на камень, закинув ногу на ногу, и устало уставился на меня.
Я, разумеется, ожидала, что кто-то придет, но такого не ждала и удивленно заморгала:
– Ты кто?
– А разве не я должен задавать вопросы? – удивился змей.
Я отрицательно покачала головой и повторила настойчиво:
– Ты кто?
– Я Кхитаец Хью, морской царь.
– А почему Кхитаец?
Змей несколько растерялся:
– Мама так назвала.
– А сколько вас, царей, всего в этом море?
– Я, Ялтей Седьмой, с которым у меня сейчас ведутся боевые действия, – начал перечислять змей, – а там дальше… Нет, почему ты меня расспрашиваешь? Это я царь, а ты пленница и наверняка шпионка Ялтея.
– С чего ты взял?
– А какие варианты? Плыла со стороны Янтарного дворца, да еще на дельфине Сори, известном юном интригане при дворе Ялтея.
– Я совершенно независима и являюсь представителем жителей суши. Специально прибыла к вам, морским народам. Я направлялась на дипломатическую встречу сначала к Ялтею, затем к вам, многоуважаемый Кхитаец.
– Интересно. Обычно сухопутные к нам являются только в виде утопленников. Так какое же дело у вас к независимым морским царствам? Разве Декларация о взаимоневмешательстве уже не действует?
– Обстоятельства складываются так, что дела земные затрагивают и вас, и очень сильно.
– В чем дело?
– Конец света начался.
Змей умудрился побледнеть.
– Конец света движется с запада на восток, отхватывая каждый день по ломтю суши. Чуть раньше или чуть позже он доберется и до вас.
– Что-нибудь можно сделать?
Люблю деловых партнеров.
– Конец света организовала ведьма, желающая захватить всю Серпулию. Она собрала вокруг себя темные силы. Но ей противостоит армия освобождения. – Я не врала, просто не всю правду сказала, до недавнего времени я сама была уверена, что все именно так. – Я пришла призвать вас и царя Ялтея выступить на нашей стороне против завоевательницы.
– Верю. Мы и сами заметили возмущения энергии со стороны запада, но не могли понять, в чем дело. Продолжим переговоры за круглым столом. Освободите пленницу.