– На эту роль нужно выбрать самую лучшую, самую достойную, самую проворную, самую красивую…
– Да, да…
– И я знаю, как это сделать.
– Как? – скосила старуха блеклые, когда-то бывшие голубыми глаза.
– Объявить конкурс.
– Конкурс?
– Да, конкурс на замещение вакантной должности морской ведьмы.
– Интересно.
Старуха ослабила хватку.
– А еще лучше, если конкурс будет называться «Самая красивая» или «Мисс Море».
Руку отпустило до локтя.
– А еще нужно все обставить красочно, чтобы получилось достойное зрелище!
– Да, да! Обожаю зрелища!
– И продавать на представление билеты!
– Умница! Все захотят увидеть самых красивых русалок! Можно неплохо заработать!
Ведьма продолжала держать меня только за кисть.
– И необязательно вам прямо сразу в кого-то вселяться. Вы еще довольно крепенькая, бойкая пожилая женщина. И очень даже симпатичная. А конкурсы красавиц можно проводить каждый год. Или каждый месяц.
– Точно!
– А еще можно проводить конкурс «Мистер Русал».
Глаза у бабки стали сладкими и туманными, видно, вспомнила бурную молодость. Тут она наконец-то отпустила меня, села на своем ложе, покачиваясь, словно в такт неслышной музыки:
– Я уже представляю все это: огни, фейерверки, модные наряды, спонсоры… Впрочем, спонсоры потом и сами найдутся, но для начала нужны средства и место, где будем проводить наши конкурсы.
– Нужно что-то вроде огромного амфитеатра, пусть даже под открытым небом, дождя под водой все равно бояться нечего.
– Знаю! – воскликнула ведьма. – Кратер вулкана за коралловым рифом. Это ничейная территория. В центре застывшая лава, по окружности всего немного нужно подправить, чтоб получились сиденья!
– Отлично! А средства для организации шоу можно быстро заработать.
– Каким образом? Ко мне никто не приходит…
– Это правда, что однажды вы помогли одной легкомысленной русалочке обрести очаровательные ножки?
– Не хочу вспоминать эту историю, – буркнула, отвернувшись, ведьма.
– А сейчас вы смогли бы приготовить такое зелье?
– Ведьмы не теряют свои навыки даже спустя столетия, – хмыкнула бабка. – Но к чему ты об этом спрашиваешь? Разве кто-нибудь согласится в здравом уме лишиться этого подводного великолепия ради сомнительного удовольствия передвигаться на двух ходулях по серой суше?
– Насколько я знаю, царь Ялтей Седьмой и Кхитаец Хью собираются принять участие в боях на суше против магани, пытающейся захватить мир.
– Насколько я знаю, они постоянно враждуют.
– Это устаревшие данные. Они практически уже заключили перемирие и подписали соглашение о сотрудничестве. Поверьте моему слову, очень скоро они отправят свои войска на сушу. Если, разумеется, у них будет зелье.
– Я сделаю его сколько угодно и буду продавать по… жемчужине за порцию! Мне на все хватит!
Старуха умирать явно передумала.
– А потом поспешите приготовить средство для возвращения им рыбьих хвостов!
– По две жемчужины! – добавила ведьма, хитро улыбаясь. – Ведь по окончании операции русалы поспешат вернуться домой!
– Клево! – поддакнула я.
– Я снова нужна! Жизнь вновь закипит в этих застоявшихся водах!
– Тогда займитесь зельем, а я сообщу царям, где его можно купить, – подмигнула я.
– Пять процентов за идеи, – махнула рукой Ага. – Заходи через годик за своей долей.
Я показала морской ведьме большой палец, поднятый вверх, и покинула розовую раковину.
За отрогом меня поджидала акула и сам Кхитаеп Хью – не смог усидеть в замке, видно, умирал от любопытства.
– Живая! – воскликнул он. – Вот уж не думал, что кто-нибудь может выбраться невредимым из логова ведьмы.
– И не только живая, – подплыла я к нему. – Еще я договорилась о поставках зелья для превращения хвостов в ноги.
– Ну да?! – ахнул змей.
– Жемчужина за порцию. Надеюсь, это не очень дорого?
Хью сглотнул слюну:
– Дороговато.
– Но дело спасения мира стоит того! – уверила я его.
– Да, чуть не забыл: через двадцать минут у нас назначено начало боя с царем Ялтеем. Это не я, – скосил на меня глаза Кхитаец. – Это он.
– Боя не будет. Найдите мне что-нибудь белое, я выступаю парламентером.
Через двадцать минут я уже плыла в направлении от одной армии к другой с импровизированным белым флагом в руке.
От войск противника отделилась высокая фигура с таким же флагом и двинулась мне навстречу.
– Кащей, – воскликнула я, подплывая, – ты?!
– Неневеста!
И мы обнялись, встретившись между двумя армиями, напряженно ожидавшими результата, ведь, по правде говоря, никому и никогда не хочется умирать, тем более из-за каких-то непонятных разборок в высших эшелонах.
– Бежим, быстрее! – потянул меня за руку Кащей.
– Куда?! Стой! – уперлась я.
– Как – куда? Я шел парламентером с единственной целью: освободить тебя. Я с трудом уговорил Ялтея позволить мне пойти на переговоры, тот рвался в бой и слышать ничего не хотел. Я был готов предложить Кхитайцу шпагоплеть как выкуп за тебя! И тут такая удача – ты здесь! И сейчас мы далеко от врагов, мы можем просто бежать!
– Ну нет. Где ты видишь врагов? Я в данный момент тоже выступаю парламентером и защищаю интересы Кхитайца Хью.
– Вот как! – Кащей упер руки в бока и укоризненно покачал головой. – Я, значит, с ума схожу от волнения. Готов самое дорогое отдать ради твоего спасения, а ты просто-напросто переметнулась во вражеский стан!
– Успокойся, – я положила ему руки на плечи, – я всего лишь хочу предотвратить войну между морскими царями. Это плохо?
– Неплохо, – чуть мягче ответил Кащей, хотя взгляд все еще отводил в сторону. – А что, Кхитаец отказывается от притязаний на Риф Розовых Кораллов?
– Вовсе нет, по правде говоря. У него гораздо больше прав на эту территорию.
– И ты поверила ему?
– Не в этом дело, он может предложить взамен гораздо более выгодные для Ялтея земли. Мы поможем царям оформить обмен и уточнить границы между государствами. Чтоб подобные разногласия не возникали впредь.
– Хорошо, я сообщу Ялтею.
– Значит, через час на этом же месте мы встречаемся вместе с правителями – и они заключают соглашение.
– Договорились. – Кащей собрался уходить.
– Эй, постой, ты ничего не сказал насчет карты. Ялтей отдает ее нам? И вообще, она у него? А то у меня возникла мысль, что, возможно, она находится у Кхитайца Хью или еще какого-нибудь морского царя.
– Когда-то очень давно альфы передали карту предку Ялтея, и он обещал хранить ее вечно, если только не возникнет чрезвычайная ситуация.
– Ну и?..
– Конец света является чрезвычайной ситуацией и достаточно веской причиной отдать карту нам. Он сделает это, как только мы вернемся во дворец. – И Кащей поплыл по направлению к армии Ялтея.
А далее все пошло как по маслу. Договор был подписан, гонец отправлен к Серому Кракену, чтобы тот помог пропахать подводные валы. Все были довольны. Мы вернулись в Янтарный дворец, где нас всех, а в особенности своего венценосного супруга, заждалась Нана.
Чтоб отметить окончание войны, она закатила пир на весь подводный мир, славянские традиции бурно отмечать любое событие и находить причину для пьянки, даже будь это первый понедельник на неделе, мирно оседали на морском дне. Отказаться от пира было выше наших сил, да и нельзя спасать мир на голодный желудок. Я и келпи проголосовали «за», а Кащей согласился на условии, что сразу же после пира мы отправляемся в путь, ведь каждый день конец света приближается.
Мы дружно согласились. Не знает он, как русские гуляют! Под нашим с Наной чутким руководством пирушка затянулась далеко за полночь, и на сушу мы вернулись только утром. Морская царица попрощалась с нами тепло, но сказала, что ей очень хотелось бы вернуться домой, но только на короткое время. Привязала девчонку тут любовь-морковь, а может, и роль царицы тоже. Остальные спьяну вообще не заметили нашего исчезновения. Нас провожала только русалка Ида, одна из придворных Наны и, как я поняла, новая подружка Люсьена.