Выходя с Нэнси из трейлера, Лолита спросила, где у нее места в цирке – хочется помахать ей со сцены. Узнав, что гостье и ее спутнику не удалось достать билеты, Лолита пообещала помочь и тут же подозвала какого-то мужчину, как раз проходившего мимо трейлера.
– Эй, Дэн, – окликнула она, – можно тебя на минуту?
Лолита представила его: Дэн Уэбстер, дрессировщик лошадей, – и тут же рассмеялась: она забыла узнать имя своей новой знакомой. Нэнси представилась, и Лолита сказала:
– Сделай одолжение, возьми для Лолиты два билета и принеси сюда.
Дэн отправился выполнять поручение, и в тот же момент Нэнси увидела приближающегося Круна. Она поспешно шмыгнула за угол.
Крун подошел к трейлеру и пристально посмотрел на Лолиту.
– Ну, что скажешь? – отрывисто бросил он.
– Мне лучше, отец. Я выйду на арену, – спокойно сказала она.
Крун фыркнул, взял ее за руку и повел прочь.
– Одевайся! – скомандовал он.
Вскоре появился с билетами Дэн Уэбстер. Он проводил Нэнси до игровых площадок. По дороге она рассказала ему, что берет уроки верховой езды у синьора Роберто, работавшего некогда в цирке Симса.
– Ах, вот он где сейчас, наш Роберто! – воскликнула Дэн Уэбстер. – А я-то все гадал, куда он исчез. Неплохо бы завтра повидаться с ним. Где его искать?
Нэнси дала ему адрес школы и, оставив Дэна, пошла искать Нэда. Увидев билеты, тот лишь изумленно покачал головой:
– Мне следовало бы знать, что ты и на невозможное способна.
Места их были в первом ряду ложи, почти у самой арены. К своему большому удивлению, Нэнси убедилась, что соседние места свободны. Как это может быть, если им сказали, что все билеты распроданы?
Нэнси с нетерпением ожидала появления клоунов. Вот и они, все, кроме Пьетро.
«Круна, что ли, рук дело?» – подумала Нэнси.
Вскоре в центре круга появился и он сам и объявил следующий номер: дрессированные лошади.
– Самый умный жеребец в мире! – торжественно сказал он. – Думает, как думаем мы, люди!
Свет погас. Лишь одинокий прожектор освещал середину арены. Из-за кулис легкой рысью выбежал белоснежный красавец.
Нэнси почти не заметила, как прямо позади нее сел на свободное место какой-то мужчина. Она была слишком поглощена происходящим на арене, чтобы обращать внимание на опоздавших. Но вдруг почувствовала, что на ее шее что-то стягивается. Ее пытаются задушить!
Нэнси вскинула ладони к горлу и с ужасом нащупала веревку. Она стягивалась все туже и туже.
Перед глазами все плыло. Судорожно выдохнув, Нэнси потянулась к Нэду – и в тот же миг потеряла сознание. Нэд обернулся и дрожащими руками поспешно распутал узел.
– Ты как?! – в страхе воскликнул он и принялся растирать ей шею и руки.
Через какое-то время Нэнси выпрямилась и растерянно огляделась.
– Ты как, Нэнси? – с тревогой переспросил Нэд.
– В-вроде нормально. А что это было?
Он быстро пересказал, что к чему, и указал на валяющийся на полу сувенирный хлыст.
– Маньяк, что ли, какой-то, – добавил Нэд.
Вспомнив вдруг, что позади нее садился мужчина, Нэнси резко обернулась. Место пустовало. Нэнси спросила сидевшую неподалеку женщину, не видела ли она кого, и та подтвердила, да, был мужчина, пришел и ушел, а лица она не запомнила. Нэд поспешно направился на поиски полиции.
Нэнси подобрала хлыст с короткой рукояткой. Такие продают в сувенирных киосках на территории, где цирк дает свои представления. Окликнув стоявшего неподалеку продавца, Нэнси спросила, не продавал ли он такой хлыст какому-нибудь мужчине.
– Ничего я не продавал, – раздраженно откликнулся тот. – Вообще за весь вечер ничего не продал!
Вернулся Нэд, и Нэнси прошептала ему на ухо:
– Думаю, это кто-то из своих.
Нэд кивнул и добавил, что ложа скорее всего предназначена для служащих цирка.
Вскоре начался номер с участием Золушки. Красавец-принц, которому она еще на балу дала обещание выйти за него замуж, плавно подплывал к покачивающейся в воздухе платформе. В руке у него была хрустальная туфелька. Убедившись, что она в точности подходит по размеру Лолите, он обнял ее. Затем последовал головокружительный номер на трапеции – оба раскачиваются взад-вперед, сначала поодиночке, затем вместе.
При помощи шкивов в воздух поднялась влекомая двумя белоснежными жеребцами, богато разукрашенная карета. В ней было усыпанное блестками красивое бальное платье Золушки. Она надела его, меж тем как тыква вместе с мышами скрылись в тени царственного экипажа. Золушка и принц вошли в него и опустились на землю. Выйдя из кареты, они принялись отвешивать поклоны публике, встретившей их оглушительными аплодисментами. Лолита посмотрела в сторону Нэнси и послала ей воздушный поцелуй.