– Положи куда-нибудь, – попросила она. – Я скоро вернусь.
– И пообещай, что будешь осторожна, – жалобно проговорила домохозяйка. – Мне совершенно не хочется, чтобы, вернувшись из поездки, твой отец застал тебя…
– Не надо так говорить, Ханна!
Нэнси поцеловала ее и пообещала: да, она будет осторожна. В своем кабриолете, с развевающимися на легком летнем ветерке рыжеватыми волосами, Нэнси выглядела неотразимо. Но выражение лица у нее было серьезное, а мысли заняты циркачкой. «Что же за беда такая свалилась на эту женщину?» – думала юная сыщица.
Десять минут спустя Нэнси припарковала машину на подъездной дорожке у школы верховой езды и направилась в кабинет к синьору Роберто. Конюх, которого Нэнчи знала только по кличке Хитч, как обычно неприветливо кивнул ей. Он вообще никогда не улыбался.
– Шефа нет на месте, – буркнул он и неожиданно погрозил ей пальцем. – И знаете что, мисс Дрю, для вас же будет лучше, если вы забудете про цирковую езду.
– Про цирковую езду? – удивленно переспросила Нэнси. – Но я ничего не слышала про такую езду.
– Еще услышите, – сердито повысил голос Хитч. – Роберто каждого, кто ему понравится, старается ей обучить. Но лучше даже не пробуйте. Откажитесь от этой затеи! Прямо сейчас!
Нэнси удивленно смотрела на Хитча. Глаза у него сверкали. «И чего это он так разошелся? – думала она. – Ненавидит, что ли, своего хозяина?»
– Никому, кроме тех, кто вырос в цирке, не надо даже пробовать подражать циркачам, – продолжал бубнить он. – Говорю вам…
Разговор прервало появление синьора Роберто – направляясь к своему кабинету, он пересекал беговой круг. Пыхтящий от злости конюх затопал к денникам, бросив напоследок Нэнси, что сейчас приведет ее кобылу. Она вышла наружу.
– Доброе утро, – с улыбкой проговорил тренер. – Извините за опоздание.
– Ничего страшного, – махнула рукой Нэнси, – мы тут с Хитчем поболтали. Что-то он, э-э-э, вроде как не в настроении.
– Наверняка из-за цирка, – сказал Роберто. – Все никак не может примириться с тем, что Симс выгнал его. Только про это и говорит.
– Кажется, он и вправду зациклился на этом цирке. Наверное, потому, что он завтра приезжает сюда, – заметила Нэнси.
– По правде говоря, мисс Дрю, Хитч просто не в себе. Заявил, что и на шаг к нему не приблизится, но что-то я сомневаюсь. Думаю, не выдержит. Я-то в любом случае пойду. Хочу посмотреть, что там нового придумали, ну и со старыми друзьями пообщаюсь.
В этот момент появился Хитч с кобылой Нэнси на поводу. Нэнси почесала влажный нос серой в яблоках[2] красавицы, и та благодарно ткнулась ей в бок.
– Рысью! – скомандовал синьор Роберто.
Первые несколько шагов Нэнси по инерции оставалась в седле неподвижно, потом привстала на стременах, вспомнив, что так нужно, иначе, когда левая передняя нога лошади идет вперед, не выдержишь правильного направления движения. Тренер довольно улыбнулся – ученица все делает правильно.
Затем Нэнси перешла на галоп, а через полчаса была готова к разного рода трюкам. Но для начала Хитчу пришлось рассупонить лошадь. Унося седло, он мрачно посмотрел на Нэнси.
Она вновь села на лошадь, только на сей раз от крупа[3] ее отделяла только попона. Нэнси мягко уперлась коленями в бока лошади, и та пошла медленным галопом. Работавшая ранее на арене цирка, Бельгийская Звезда чутко реагировала на команды наездника.
Когда Нэнси встала во весь рост, она, казалось, сама рассчитала нужную скорость. Удерживая равновесие, Нэнси прошла в таком положении два круга. На третьем она заметила, что за изгородью кто-то прячется.
В эту же секунду в голову Бельгийской Звезды прилетел большой камень. Лошадь захрапела, встала на дыбы, и Нэнси полетела на землю.
Глава вторая
ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЙ КОНЮХ
С противоположной стороны круга за происходящим с нарастающей тревогой наблюдал синьор Роберто. Он бросился к тому месту, где Нэнси упала. Она неподвижно лежала на газоне. При его приближении веки девушки дрогнули.
– Мисс Дрю! – воскликнул тренер.
Он опустился рядом с ней на колени. «Лишь бы костей не переломала и голова была цела», – с надеждой подумал он.
– Мисс Дрю, – повторял он вновь и вновь, – вы целы?
Нэнси кивнула, с трудом приподнялась и с помощью синьора Роберто встала на ноги. К удивлению тренера первыми ее словами были:
– Как там наша Бельгийская Звезда?
Но для Нэнси это было характерно – о себе думать в последнюю очередь. Раскрывая различные тайны, ей часто случалось попадать в трудные положения, и первейшей ее заботой всегда была безопасность ни в чем не повинных людей.