Суббота началась с того, что я расспрашивала местных жителей о мальчике по имени Питер, погибшем в пожаре, который учинила его мать. Прошло целых пять минут, пока я не наткнулась на золотую жилу. Оказалось, сотрудники ренфилдской библиотеки – просто Клондайк полезной информации. Они-то и рассказали мне о доме семьи Кинг, который сгорел при подозрительных обстоятельствах больше десяти лет назад. Единственной жертвой был трехлетний мальчик Питер, а его мать действительно числилась подозреваемой. Вот только прокурору так и не удалось доказать, что пожар устроила именно она.
По словам библиотекарей, давление со стороны властей и утрата единственного ребенка доконали молодую вдову. Она перестала есть. Волосы поредели и превратились в солому. День ото дня она становилась все нервознее и винила в смерти своего ребенка всех подряд. От лучшей подруги до местного шерифа. А потом наконец утонула в своем горе и через год после трагедии покончила с собой.
От этой истории сердце кровью обливалось, но я все равно не могла понять, каким боком тут причастна Нэнси Уилхойт. С помощью одной из сотрудниц библиотеки я нашла ту книгу из «Ужастиков», которую читала Нэнси. Хранилась она в библиотеке соседнего городка. Пришлось взять папину старенькую машинку, потому что «рендж-ровер» как раз ремонтировали на СТО, но мне все-таки удалось добраться до крошечной библиотеки в Тренте. Доказав, что я законопослушный гражданин, и сообщив свой адрес, размер обуви и группу крови, я наконец получила книгу. Нэнси была права. В книге речь шла о погибшем в пожаре мальчике, который с самой своей смерти преследовал жильцов дома, пока не появилась девочка, которая смогла его увидеть. Они быстро подружились и стали жить долго и счастливо, пока девочке не стукнуло шестнадцать и она не перестала видеть призрака. Но самое дикое – мальчика в книге тоже звали Питер.
Я решила проверить догадку и узнать, не живет ли сейчас семья Нэнси в старом доме Кингов. Симпатичная официантка из кафе «У Салли» подтвердила то, что мне сказали чуть раньше в прачечной: после пожара жить в доме было невозможно. От него остались только голые стены. Зато в Ренфилде, то бишь в городе, где куча призраков, именно дом Кингов считался самым «призрачным» местом. А это само по себе звучало жутко.
К сожалению, машина папе нужна была на все воскресенье, поэтому запланированный осмотр дома Кингов пришлось отложить. Я все-таки выяснила, где живет Нэнси, но ее мама сказала, что Нэнси волонтерствует в церкви и домой не вернется допоздна.
Короче говоря, делать было нечего, новые отговорки на ум не приходили, поэтому в воскресенье вечером я позвонила Саманте. Чтобы извинения прозвучали искреннее, я притворилась, будто от души наплакалась – пошмыгала носом и пару раз многозначительно помолчала. Беда в том, что Саманта мне на самом деле нравилась. Я видела уйму школ в самых разных уголках страны. Может быть, именно поэтому со всем присущим скептицизмом повесила на Саманту ярлык еще до того, как по-настоящему ее узнала. Никто и никогда не дарил мне кекс со свечой. А это говорит о внимательности, которой, судя по моему опыту, серьезно не хватает большинству популярных девочек. Но отделаться от стереотипов не так-то просто.
- Все в порядке, - тут же простила меня Саманта. – Ты же новенькая, поэтому пока не понимаешь, чем тебе грозит дружба с Нэнси. Такие слухи пойдут – закачаешься.
Ну все. Пора признаваться.
- Знаешь, Саманта, меня, вообще-то, подобное дерьмо ни капельки не волнует.
- Понимаю, - сухо отозвалась она. – Зато меня волнует. И поверь мне, ты намного лучше, чем какая-то там Нэнси Уилхойт.
А вот было очень грубо.
- Я в этом не уверена, - сказала я. – В смысле… Нэнси кажется вполне себе милой.
- Так и есть. То есть она такой была. Уж я-то знаю! Раньше мы были лучшими подругами.
Ладно, признаю. Саманта меня ошарашила. Я пришибленно молчала, поэтому она продолжила:
- Мы дружили до шестого класса. А потом она вдруг стала вести себя странно. Причем едва ли не за одну ночь.
Я прислонилась к твердому шершавому изголовью. Было неудобно, поэтому пришлось подсунуть под спину подушку.
- Ты знаешь, что произошло?
- Конечно. Она нашла нового друга по имени Питер.
- То есть ни с того ни с сего за ней увязался мальчик, который сгорел десять лет назад?
- Точнее тринадцать или четырнадцать, но да, так все и было. Я знаю только, что ее родителям пришлось несладко. Когда началась вся эта катавасия, они уже были на грани развода. А потом за одни выходные что-то случилось. Ни Нэнси, ни ее родители никому ничего не рассказывали, но она вдруг стала центром их вселенной. Год за годом они не обращали на нее внимания, и тут на тебе – дочь стала для них смыслом жизни. Так что я понимаю, почему она так поступает. Честное слово, понимаю. Больше скажу. Я и после этого оставалась ее подругой, но постоянные сцены на публике – то еще удовольствие. Рано или поздно у кого угодно терпение лопнет. Куда бы мы ни пошли, Нэнси везде закатывала целый спектакль. В конце концов мне стало просто-напросто стыдно находиться с ней рядом.
Это я могла понять.
- Представляю. Только никак не соображу, почему все случилось так внезапно. Что стало катализатором?
- Почему тебе это так важно? Она чокнутая, вот и все.
- Наверное, ты права.
Мы еще немного поболтали, но я так ни в чем и не убедилась. Приехал папа. Я сказала ему, что еду с ночевкой к Саманте, чтобы поучить уроки, но на самом деле собиралась, так сказать, совершить ночную вылазку. Покопавшись в триллионе коробок, сваленных в гараже, я все-таки нашла фонарик и поехала на Колд-Крик, где когда-то сгорел дом семьи Кинг.
За долгие годы дорога заросла деревьями и кустами. Увидев наконец дом, я была вынуждена признать, что вся моя храбрость куда-то испарилась. Стены сохранились, но все, что было в доме деревянного, почернело от огня и времени и теперь сливалось с беззвездным небом. Света карманный фонарик давал мало, так что рассмотреть дом целиком я не могла, но в библиотеке мне показывали фотографии. В основном из старых газет. И все же увидеть дом в действительности я оказалась не готова.
Прикинув, где должна быть лестница на крыльцо, я стала продираться сквозь густые заросли. Желтая табличка над дверью предупреждала, что дом конфискован и входить внутрь нельзя. Но у меня уже бывали проблемы с законом, так что я отодвинула несколько досок и проскользнула в дом.
Больше всего я боялась провалиться сквозь трухлявый пол, который скрипел и проседал под ногами. Но этого можно было ожидать. А вот едкий запах сгоревшего дерева, пропитавший воздух, застал меня врасплох. От него щипало в носу, и кружилась голова. С трудом пробираясь через хаос, я старалась ничего не задеть, чтобы в доме Кингов после меня осталось все как было. Что именно искать, я понятия не имела, пока не набрела на вход в подвал. Именно там начался пожар, и почему-то этот факт казался очень важным.
Осторожно ступая на каждую ступеньку, я медленно пошла вниз, пока где-то на полпути не ощутила, как кто-то тянет меня за волосы. Тянули не сильно, но я так ошалела, что кубарем скатилась в подвал, чудом не выронив фонарик. Положив руку на почерневшую стену, я поднялась на ноги и попыталась осознать всю дикость того, что кто-то потянул меня за волосы. Прямо как с царапинами в столовой. Резко захотелось завизжать, как перепуганная маленькая девчонка, и умчаться по лестнице, но я все-таки взяла себя в руки и мысленно заставила ноги не двигаться.
Правда, тут же передумала, как только чьи-то ногти полоснули меня по руке. Я ахнула и отшатнулась. От страха по спине поползли мурашки. Взглянув на лестницу, я побежала к ней, но не успела преодолеть и двух ступенек, как споткнулась и упала. Подбородок стукнулся о деревянную доску, зубы клацнули. Фонарик полетел куда-то в сторону. Перед глазами посыпались яркие искры, а секунды две спустя опять не на шутку разыгрался страх. Мне нужен был свет. Я вслепую пошарила руками вокруг себя, ничего не нашла и задом поползла к дальней стене. Дышала я резко и часто, потому что от ужаса легкие в груди скукожились.