- Что-то случилось? – обеспокоено спросил Ким, завидя слезы в глазах подруги.
- Бакарские гости прибыли. Я видела Богдана.
- Не понравился? – хмыкнул паренек.
- Он противный, - воскликнула Агата откровенно, но тут же поспешила поправиться, – Он неприятен мне. За пару мгновений, что я видела его, Богдан успел облапать взглядом всех девиц дворца.
- Может это и к лучшему? Пусть развлекается себе с крестьянками, а тебя трогать не будет, - осторожно заметил Ким. – Ну… если только для того, чтобы зачать наследника.
Агата вмиг вспыхнула. Богини, ей придется еще и спать с этим княжичем. От этой мысли у девушки вмиг свело живот спазмом, а завтрак попросился наружу. Помнится как-то Русана в красках описывала сестрам, как мужчина и женщина занимаются любовью. Откуда она это узнала – не понятно. Агате тогда было шестнадцать лет, но она до сих пор с содроганием вспоминает эти откровенные рассказы. Завидев бледное лицо княжны, Ким шагнул к ней и взял за плечи, вглядываясь в ее зеленые глаза.
- Ну-ну, погоди тревожиться. Быть может ты окажешься не во вкусе княжича. Что если ему понравится Ладмила или Милада? Они же красавицы…
Агата вспыхнула, отводя взор. Она и сама прекрасно понимала, что и рядом не стоит со своими сёстрами, но внезапное замечание друга заставило ее сердце недовольно ворочаться в груди.
- Отец не отдаст девочек за Богдана. Он бережет их для принца.
Ким хмыкнул, но ничего не сказал, лишь ласково погладил косу подруги. Агата покраснела, осознавая, что до сих пор в объятиях чужого мужчины и отстранилась. А уж то, что разрешила трогать свои волосы, это совсем предел разумного. Коса для знатной незамужней дамы была символом чистоты. Когда девочка становилась девушкой, ей впервые заплетали косу под песнопения молитв. Когда она начинала невеститься, ей вплетали алую ленту, чтобы показать сватам и потенциальным женихам, что невеста готова рассмотреть их предложения. И когда ее сосватали - ленту заменяли на белую. И только замужней женщине разрешалось делать со своими волосами все что угодно. В современном обществе модницы научились плести различные варианты кос и даже делать из них замысловатые прически, но они все равно оставались неизменным атрибутом знатной девушки. Простолюдинки же не так бережно относились к косам, но с лентами поиграть тоже были не прочь.
- Что если мне и правда сбежать?! – прошептала Агата, поднимая глаза на друга, в надежде, что он поддержит ее. – Счастья во дворце мне все равно не ждать.
- Сбежать? – нахмурился Ким. – Ты понимаешь, о чем ты говоришь? Куда ты пойдешь? Как ты будешь жить?
- Можно отправиться в Сенан. Лидия говорила, что там спокойно и мирно, люди добродушные и князь у них хороший. Или в Хакан, он дальше от Андора. Устроюсь на работу…
- На работу? Кем? Поломойкой? – ошарашено проговорил парень, хватая ее за руки, переворачивая ладонями вверх. – Что ты сможешь этими руками, Агата?
- Я смогу, я научусь! – чуть не плача, запричитала Агата, оглядывая свои слабые кисти.
Ким снова привлек к себе девушку, успокаивающе гладя по спине.
- Не плачь…, - он взял ее за плечи, отстранил и заглянул в лицо. – Прошу тебя, Агата, не навороти глупостей. Я обещаю, я что-нибудь придумаю, чтобы помочь тебе. Обещаю.
Девушка слабо улыбнулась. Сама не понимая, что творит, она поднялась на носочки и слегка коснулась губами щеки парня.
- Спасибо, - шепнула княжна. Отпрянув от друга, она развернулась и побежала обратно к дворцу, проклиная себя за совершенную глупость. Не знала на тот момент Агата, что эта маленькая глупость обернется для нее большой бедой.
Вечером того же дня во дворце состоялся пир по случаю прибытия гостей. Столы накрыли в большом зале, хотя Радим не стал собирать всю знать, обойдясь лишь княжескими семьями и парой приближенных к ним людей. Агате тоже пришлось идти на ужин, к тому же сегодня ее должны были познакомить с Богданом. Девушку мутило от этой мысли, отчего она казалось еще бледнее, чем есть на самом деле. Лидия помогла княжне надеть серо-голубое платье, решив, что оно лучше фиолетового и розового, и закрепить тиару на голове. В косу пришлось вплести алую ленту, что только пуще прежнего расстроило Агату. Назад дороги не было.
- Да ты у меня красавица, - прошептала няня, разглядывая княжну. Девушка лишь вежливо улыбнулась. Красавица, как же. Лидия всегда была добра к Агате и всеми силами старалась поднять ее уверенность. Но одна против всех она противостоять не могла.
Приодевшись, Агата направилась в зал. В большом помещении было светло, словно днем, от многочисленных свечей. Музыканты играли веселую музыку. Столы ломились от разнообразных яств. В зале уже собралась вся семья Агаты. Княгиня просто блистала своим нарядом, а вот младшие сестры были одеты весьма скромно. Ну конечно, всю красоту они оставили для встречи с принцем, что им какие-то бакарские княжичи! И даже ленты не вплели, всем своим видом показывая, что эти женихи их не интересуют. Выделялась одна Русана, одетая в прекрасное алое платье. В толстой косе блестела невероятная белоснежная лента, усыпанная морским жемчугом – подарок ее жениха. Русана светилась от счастья, видно жених пришелся ей по душе. Агата была искренне рада за сестру, хотя близки по сути они и никогда и не были. В мыслях она даже признала, что лучше жить рядом с Русаной, чем с мачехой и сводными сестрами. Старшая сестра хоть и не любила ее, но подлостей от нее никогда не было.
Двери раскрылись, и показались гости. Девушки присели в учтивом реверансе, а Радим, раскинув руки, поспешил поприветствовать Акселя. Они обнялись и расцеловали друг друга в щеки, и только после этого все направились к столу. Князь андорский сел во главе, приглашая своего друга и гостя занять место по левую руку. По правую руку села княгиня и дочери. Велед учтиво проводил невесту к ее стулу, а сам занял место напротив. А вот Агату мачеха заставила сесть рядом с Русаной. Сводные сестры на удивление не противились, занимая места с краю. Агата сначала было растерялась от такой щедрости, а потом вспомнила, что сегодня она невеста на выданье, поэтому покорно села на стул, оказавшись напротив Арслана. Благо тот даже не смотрел на нее, и вообще скучал весь ужин, медленно пережевывая пищу и потягивая вино. Младшие сестры тоже вели себя тихо и скромно, никак не привлекая к себе внимания.
- Я даже и не знал, что твоя средняя так выросла, - задумчиво проговорил Аксель, оглядывая Агату и задерживаясь взглядом на алой ленте в косе.
- Агата хоть и росла болезненной девочкой, но все же выросла в довольно милую девушку, - сделала весьма противоречивый комплимент Отсана, ослепительно улыбаясь. – Она тихая, спокойная и покорная. И станет удобной женой.
«Удобной женой» - горько усмехнулась про себя девушка. Все, что от нее ждут. Отсана даже не скрывала этого и не пыталась подобрать более деликатные слова. Аксель понимающе закивал и поглядел на младшего сына.
- Мы с готовностью обдумаем этот союз и после свадьбы примем решение, - заявил князь бакарский.
Богдан с интересом осмотрел Агату, слащаво улыбнувшись ей. Девушка нервно заерзала на стуле от поступившей тошноты, за что тут же получила удар по ноге от Ладмилы. Радим пожал руку другу и быстро перевел тему на свадьбу.
- Правду говорят, что в Андор прибудет наследный принц? – заинтересовался Аксель.
- Михаил ответил именно так. К тому же король уже стареет и возможно совсем скоро передаст Беловодье в руки сына. Возраст у него подходящий, а он еще даже не женат.
- Ему вроде уже двадцать семь стукнуло. Неужели во всех княжествах не нашлось подходящей невесты для молодого принца?