Девчонка меня волновала мало. Захочет жить — выкарабкается, если нет — то нет. Слабым нет места ни в одном из миров.
Ее ищут, и если повезет, то найдут живой и невредимой и вернут в приют. Нашедший получит награду и одобрение жителей Сандер-Хилла, и все будут счастливы. Или не будут. Мне плевать.
Но чем дольше я думала об этом, тем больше приходила к выводу, что это шанс расположить к себе местных. Не то чтобы королева нуждалась в признании селян, но они могли оказаться полезными.
Глава 25
Я бросила остатки мяса псам, забрала Сэма и вышла со двора.
Песчаный берег встретил меня привычной тишиной. Я разулась, зашла по щиколотку и закрыла глаза.
Проще всего было найти Даррена. Он ощущался к востоку от меня, на подножье и рядом с ним маячили остальные Светлые. Они прочесывали склон горы в поисках девчонки. Там же ощущались Темные. Охотник наверняка был с ними, как и остальные жители Сандер-Хилла.
Я зашла чуть глубже. Теперь ласковая вода холодила икры.
Я попыталась сконцентрироваться на ребенке, которого в глаза никогда не видела.
Трудно.
Вспомнила одежду, которую видела сегодня на площади. Жаль не потрогала, было бы проще. Теперь же приходилось опираться лишь на свои ощущения, ошметки памяти Лилии и те крохи, что услышала в лавке.
Обернулась туда, где вдалеке у плотины стояла небольшая деревня. Приют располагался там. Неказистый в один этаж, с узкими окнами и покосившимся крыльцом.
Заправляла им Жанна. Женщина суровая и немногословная. Сирот она любила, но держала в строгости. Это все, что мне удалось вспомнить.
Я попыталась представить девчонку в обносках и с нечесаной головой.
Образ постоянно сбоил и пытался исчезнуть, но я не отпускала. Прокручивала в голове, как маленькая заноза выскакивает через задний ход, бежит к реке, туда, где на мелководье плескались караси, перебирается на другой берег.
Представляла ее следы, ища отблеск среди песка. И он поддался, откликнувшись на зов песчаного демона.
Я почувствовала те самые следы, увидела их как наяву. Они уводили от реки к подножью и гасли, когда на смену мягкой земле пришел камень.
Поиски как раз велись в той стороне, но я не торопилась. Ждала, когда образы станут четче. Ждала. Ждала…
Пока снова не почувствовала желанные следы. В этот раз на несколько миль ниже по течению.
То ли мелкая мерзавка ходила кругами, то ли специально следы путала. Они уводили прочь от подножья к серому лесу. Как раз туда, откуда доносился волчий вой. Я вернулась к мерину, вскочила в седло и направила его совсем не в ту сторону, где жители Сандер-Хилла искали пропавшую.
В долине было светло. Полную сытую луну лишь изредка перечеркивание тонкие, похожие на перья облака, да внезапные силуэты ночных птиц.
Мы переехали через мост, сделали круг огибая широкую заводь и дальше по берегу добрались до того места, где песок услужливо сохранил для меня чужие следы. Я спешилась, чтобы прикоснуться к ним.
Маленькие и торопливые, они еще хранили отголоски своей хозяйки.
— Нам туда.
Еще час мы двигались по тропе вдоль реки, а потом сместились к кромке леса.
Не знаю, что за лихо ее туда гнало, но девчонка явно ушла в чашу. То ли спрятаться решила, то ли другая цель была.
Пришлось отправляться следом.
Мерин настороженно прял ушами и был готов броситься наутек при малейшей опасности. Я же спокойно подглаживала его по подрагивавший холке и прислушивалась к лесу.
За просекой в берлоге ворочался медведь, любопытный барсук следовал за мной попятам, а мудрый филин дремал после удачной охоты.
Все не то…
А вот волки… у волков творилось что-то интересное.
Они кружили на одном пятачке и бесновались от бессилия. И чем ближе мы подъезжали, тем отчетливее становилось рычание между сосен.
А потом они меня почувствовали, и вой прекратился. Волки затихли, чувствуя приближение зверя, куда более опасного, чем они.
Я спешилась, приказала им уйти и только после этого вышла на примятую поляну.
Волчьи следы были всюду, перекрывая собой все остальное, но я уже чувствовала присутствие и настороженный интерес.
Остановившись возле высокого дуба, я запрокинула голову и тут же столкнулась с напряженным детским взглядом.
— Тебя все ищут.
В ответ тишина.
— Спускайся.
Снова тихо.
— Считаю до пяти и ухожу. Ты либо идешь за мной, либо остаёшься здесь и ждешь возвращения волков.
Она все также смотрела на меня, не произнося ни слова.
— Один, — я неспешно прошлась вокруг дерева.
— Два, — попинала жесткую, изрезанную сетью трещин кору, — три…