Мой ответ, казалось, удовлетворил монарха, пусть и не полностью.
— Тогда почему вы уговариваете меня разорвать вашу помолвку с Оливером Тенбрайк? Вы и сами должны понимать, сколько выгоды это принесет вам, как только Торнхар станет вассальным. Только эта помолвка будет давать вашему роду хоть какую-то значимость с учетом всех ваших долгов и скандалов. Или же ваша неприязнь к Его Светлости настолько сильна, что она важнее благополучия вашей земли?
Вздохнула, начиная понимать, к чему он клонит. Феликс Второй приравнивал мое нежелание выходить замуж за Оливера к тому, что я ставлю свои чувства выше благополучия нашей земли.
— Это не так, Ваше Величество. Я верю, что смогу обеспечить Торнхар процветание и без помощи рода Тенбрайк, — я помолчала, решая, достаточно ли я сказала, чтобы король не подозревал меня в безразличии к нашим землям. А после решила добавить еще одну фразу. — Если бы я верила, что род Тенбрайк является для нас единственным спасением из финансовых проблем, я бы не просила вас об этом.
В глазах короля явственно читалось сомнение
— Я не знаю, считать ли вас слишком наивной, слишком глупой, слишком самоуверенной или же поверить в то, что вы знаете, что делаете. На данный момент для меня достаточно того, что у вас нет злого умысла по отношению к вашей земле.
Понимая, что король не договорил, я молчала.
— Эллия Торнхар… я нахожу очень подозрительным тот факт, что вы просите меня разорвать помолвку. Второй раз. Как только ваш источник перестанет работать, ваша помолвка с будущим герцогом Тенбрайк также будет разорвана, и вы знаете об этом. Так по какой причине вы просите меня разорвать эту помолвку? Любой на вашем месте был бы рад принять мое предложение, вы же готовы рискнуть этим предложением, благополучием вашей земли, а также рискнуть навлечением на себя моего гнева… ради чего? Ради того, что и так произойдет через несколько дней?
Конечно, я понимала, насколько нелогичной была моя просьба, но странность моей просьбы больше не беспокоила меня. Пусть лучше я буду выглядеть странной или глупой, но буду свободной.
— Я уже сказала, Ваше Величество, помолвка с этим мужчиной унижает мое достоинство и имя Торнхар.
Губы короля тронула усмешка, как будто он ожидал такого ответа.
— Я не верю вам, Эллия Торнхар. Радуйтесь, что я не чувствую от вас никакой угрозы. Но я не собираюсь с вами торговаться. Вы свободны.
Я ощущала полную растерянность, ожидая, что аудиенция с королем займет гораздо больше времени. Вглядываясь в лицо монарха, искала хоть какой-то знак того, что он может изменить свое мнение. Однако мужчина уже отвернулся, вернувшись к документам. Облизнув губы, я почти решилась попросить его передумать, но затем неловко встала с кресла и поплелась к двери.
— Всего доброго, Ваше Величество, — обернулась у дверей и посмотрела на короля. Но он даже не обратил на меня внимания.
Нужно уходить.
Но это еще не конец.
Ему нужен мой осколок, значит торг ещё не закончен.
И после ритуала мои условия будут совсем другими.
Ритуал по возвращению источника был назначен через два дня. С учётом того, что к этому моменту я все ещё должна была находиться под присмотром врача и соблюдать лежачий режим, это было очень даже неплохо, потому что наконец-то означало, что общественное внимание начнет хоть немного спадать.
Внимание прессы было отвратительным. Кто-то из членов жюри или дознавателей, присутствующих на суде, проболтался прессе, раскрыв самые скандальные детали и подробности. Первой эту историю подхватила жёлтая газета «Секреты знати», но вскоре она распространилась и на издания с безупречной репутацией, такие как «Источник Королевства» и «Солнце Белтары», не говоря уже о ежедневном «Вестнике Валледа».
Самыми весёлыми были истории в «Секретах знати». Кто бы ни был их автором, я наслаждалась чтением вместе с Милли, каждое утро, смеясь до слёз. В первый день они выпустили огромную статью, посвященную моему возвращению, которая включала карту моего путешествия, а также точное количество килограммов, которые я, по их мнению, потеряла. Оказывается, «Секреты Знати» имели источник среди аристократии, который утверждал, что мой предыдущий вес составлял более ста двадцати килограммов, что с учётом моего очень низкого роста означало последнюю стадию ожирения. Зато после газета поделилась тем, как я потеряла целых восемьдесят килограммов, путешествуя по пустоши, а также тем, что указания мне давали “светящиеся знаки в небесах”. Ничего из этого, конечно, не происходило.