Предстоящий бал — это пропуск в мир высшего света. После представления на нем дебютантка получала множество приглашений для визитов в дома знати, на предстоящие балы, прогулки и встречи. За три года она должна была определиться с выбором жениха, объявить о помолвке и через год по традиции сыграть свадьбу, став супругой. В двадцать один год девушка становилась или замужней дамой, или, если не получилось, старой девой.
Если учесть, что парни считались женихами так же с восемнадцати лет, но верхнюю планку им никто не ограничивал. Наоборот! Считалось, что лучшая разница в возрасте у жениха с невестой лет пять-десять, а то и поболее, то понимаете, какой выходил возрастной перекос. Входивший в пору жениховства парень мог с удовольствием наслаждаться жизнью, не отягощая себя браком лет до сорока. Хотя, мог жениться по требованию родителей и в восемнадцать — тут все зависело от традиций семьи. В любом случае, общество ничуть не осуждало разгульную жизнь парней, только и делало, что составляло список самых желанных женихов. Главными критериями в нем были титул и богатство, а возраст и красота считались приятными бонусами.
Но, вернемся к нашей героине, что продолжала свой путь в это неурочное для всех аристократов время по извилистым дорожкам парка. Простое не яркое прогулочное платье, отсутствие богатых украшений и сопровождающих составляло о ней представление у случайных прохожих как о богатой горожанке. Но осанка, манеры и яркие голубые волосы, с синими оттенками прядей, выдавали в ней аристократку с древней кровью, в которой чувствовалось наличие родовой магии. Но, о ней не сейчас.
Опустившись на одну из резных лавочек, девушка расправила складки платья и вздрогнула от приятного баритона:
— Будьте моей женой!
«Какой ужас!» — в панике встрепенулась Марина, но удержала на лице невозмутимую маску, взглядом припечатывая наглеца. Он продолжал стоять неприлично близко и с глупой улыбкой на губах. Мужественное лицо, высокие скулы, прямой нос и пронзительные синие глаза. Девушка даже вздохнула от разочарования, — «Такой красавчик и настолько пьян!»
— Что я сделала вам плохого, что вы делаете мне такое непристойное предложение?
Парень даже как-то протрезвел слегка от таких прямых слов.
— Почему непристойное? — уточнил красавчик как-то обиженно, собираясь с мыслями.
— Что же хорошего в том, что незнакомый молодой человек, даже не будучи представленным, предлагает сомнительную честь быть его женой?
— Почему сомнительную? — слова прозвучали словно говорил обиженный мальчишка.
Марина еще раз смерила его взглядом с головы до ног и язвительно подметила:
— Пьяный «золотой мальчик» с полным отсутствием знаний о нормах поведения в обществе, не может быть наградой и счастьем ни для одной из девушек, — разъяснила красавчику и припечатала, — Только головной болью и наказанием.
— Я принадлежу к древнему роду и богат!
— Считаете это своим личным достоинством?
Парень без приглашения присел рядом на скамейку и еще раз внимательно осмотрел девушку:
— Не испытываете пиетета перед аристократами?
— Я сама аристократка и мой род подревнее вашего будет, — парировала она, — Так что — нет! Ни пиетета, ни уважения! Его надо заслужить, а не кичиться богатством и тем, что по наследству досталось.
— Говорите, точь-в-точь, как мой отец, — вздохнул парень, как-то грустно, словно на больную мозоль наступили.
— Я рада, что хоть кто-то в вашем роду имеет представление о чести и приличиях, — ухмыльнулась в ответ, не отводя взгляда и приподнимая подбородок в явной победе над собеседником в этом поединке слов.
Он снова грустно улыбнулся, показав еще раз эти милые ямочки на щечках и сверкнув синими глазами под длинными ресницами, продолжил разговор:
— Позвольте представиться, леди, Энтони Дарси Фергюсон, герцог Авенарский. С кем имею честь беседовать?
Так и хотелось закатить глаза от непробиваемости лорда и перечислить ему все нарушения этикета. Но, сейчас просто надо заткнуть его раздутое самомнение за… подальше.
— Марина Изабелла Хатчинсон-Барнетт, герцогиня Роттердамская, — с достоинством произнесла девушка и взглядом таким с высока на парня ресницами: хлоп-хлоп. Даже то, что она ниже ростом ей не помешает пришпилить его взглядом.
А он вдруг чему-то обрадовался и говорит:
— Тогда давайте, как двое разумных людей из благородных родов, выручим друг друга?
— Это как?
Парень приосанился и начал свой рассказ, в конце которого она прямо спросила: