— С чего вы решили, что я соглашусь на эту авантюру?
— Я слышал про ваш род и что вы оказались в стесненных средствах…
Марина хмыкнула про себя, отмечая, что в таких «романсах от финансов» она уже пять лет находится, так что ничего нового для себя не услышала. Разве что сплетни о ее роде все еще ходят среди аристократов.
— Сейчас вижу, что это правда, а не пустые сплетни кумушек, — многозначительно окинул ее наряд взглядом, чем совершенно не смутил и не задел ее. Видя, что взгляд не подействовал, слегка нахмурился и продолжил, — Я дам вам то, в чем нуждаетесь вы — средства, а получу то, в чем у меня острая нужда сейчас — невеста.
— Я слышала про Ваш род, — начала Марина той же фразой, — и удивлена тем, что никто не соглашается стать Вам невестой. Неужели Ваша кандидатура настолько плоха, что даже с деньгами и титулом не берут в мужья?
Энтони снова обиделся, надувшись как мальчишка. «Что за поведение! Ему двадцать пять лет, а он ведет себя от силы на десять! Или лучше так — она отказывается играть в придуманную мной замечательную и лучшую игру!»
— Наоборот! — парень вздернул нос, — У меня от невест отбоя нет!
Марина показательно покрутила головой по сторонам, оглядывая дорожки и полянки парка, чтобы увидеть указанную лордом толпу восхищенных невест. Несколько работников вдалеке и полная тишина слегка подпортили описанную атмосферу охотниц за именитым женихом.
Повернувшись к лорду в ожидании продолжения многозначительно приподняла бровь.
И тут герцог Авенарский сдался на милость победительнице:
— Мне нужна фиктивная невеста на один год, — быстро проговорил, словно сам боялся своих слов.
Девушка еще раз внимательно осмотрела собеседника с головы до ног. Оценила и богатую одежду, и бриллиантовые запонки, и по новой моде завязанный шейный бант. Красивый, харизматичный, привлекающий внимание женщин всех возрастов, а значит вокруг будут интриги и битвы за его внимание и благосклонность, козни соперниц и так далее. Надо ли ей это? Не надо. А вот деньги!? Это же тот самый выход, что она искала!
— Почему вам вдруг понадобилась невеста?
Лорд помялся, но открыл все свои карты:
— Отцу надоели мои похождения и развлечения. Он захотел видеть меня более ответственным и серьезным, посчитав, что женитьба поможет мне в этом.
— И как вы собираетесь объяснять ему причину расторжения помолвки через год, да еще перед свадьбой?
— Скажу, что хочу пока оставаться свободным и ответственность семейных обязанностей не для меня.
Марину так и подмывало спросить: «А ничего, что этим вы испортите мою репутацию?» — но, по-видимому, это для лорда не имело никакого значения. Думать только о себе — вот исключительное право «золотой молодежи» Шамбалы.
А что она? Ей не привыкать быть «ненужной невестой», которую выкинули за ненадобностью. Сможет ли она это пережить? Ради счастья сестры — легко. Осознаёт ли герцог в какой ситуации окажется она через год? Нет, для этого в голове необходимо минимальное количество серого вещества. Здесь же — стерильная чистота.
В воспоминаниях всплыли серые ясные глаза её бывшего жениха, что с легкостью отказался от нее в самые трудные и тяжелые для девушки дни.
Тогда…
Шёл третий месяц, после гибели родителей, на карету которых напали. Никакие артефакты-защитники и родовая магия не помогли им выжить в той мясорубке. Расследованием занималась направленная Императором комиссия, но всё так вяло делалось и с неохотой, что создавалось впечатление — никому это не интересно. Сестры переживали свое одиночество, в один вечер оказавшись сиротами. Повезло только, что Марина тогда уже была совершеннолетняя и им не назначили опекуна. Официально опеку над сестрой оформили на нее.
Боль, горечь, слезы — те частые посетители в их доме, что не уходили ни на минуту. После похорон к ним не спешили приезжать в загородное поместье сочувствующие и поддерживающие. Все боялись, что на них тоже будет нападение на той же дороге к поместью. Девушки оказались в вынужденной изоляции.
А потом приезжал поверенный отца и просил подписать какие-то бумаги, что девушка безропотно выполнила, не понимая, что делает. И это был крах империи отца — они лишились всех доходов и активов. Уж как этот мошенник все провернул сейчас неизвестно, но в итоге девушки были разорены, а у полиции он до сих пор в розыске.
Следом приехал ее жених и сообщил о разрыве помолвки — так она стала заклеймена печатью от высшего света «ненужная невеста» и поменяла статус на «старая дева». Потрясение для нее было столь сильным, что девушка приняла убойную дозу снотворного…