Канавки стали заполняться каким-то туманом, держа путь к рунному кругу и стоявшему там Бриалену. Не прошло и полуминуты, как овал сомкнулся, а руны загорелись. Туман стал обволакивать кожу мужчины, впитываться в нее. Лицо стражника скривилось от боли, однако он не издал ни звука.
Последние метаморфозы были сделаны, последний Ритуал был скрыт, как Маркус и хотел. Он уже представлял как сильно удивятся Разрушители, когда познают последствия только что сделанного. Проклятый Древом червь был больше не нужен, так что камергер собирался дать отмашку своему исполнителю.
Интерлюдия 42
Через час скорость группы упала до невообразимо низкой, однако лидер заставлял их идти все дальше, пока они не дошли до ущелья с небольшим водопадом и подвесным мостом. От пронизывающего холода люди развели костер из принесенных с собой дров на старом костровище и собрались отдохнуть. Сильфиду бросили как какой-то мешок с мусором, но она не жаловалась — пока эта, с позволения сказать, «группа» сидит на месте, Мариша с Максимом наверняка сокращают расстояние. Нужно как-то им помочь, и лучница, оглядывая обстановку, уже примерно прикидывала как.
Несший ее человек практически сразу задремал, положив голову на одно из бревен, его оружие соблазнительно торчало эфесом в сторону девушки. Если бы не связанные веревкой руки, Сильфида напала бы еще во время путешествия, но и эта проблема уже решалась — под руки попался камень с острой гранью, о который она, стараясь сохранить незаметность, вовсю пилила веревки.
— Через десять минут выходим! — заорал предводитель. — Мы уже почти пришли, там нас даже само Древо не найдет!
— Еретик, — прошептала лучница, чувствуя, как перерезанные путы стали слабеть. Однако фраза «почти пришли» обеспокоила ее, ведь чем дольше они идут, тем больше шансов успеть у Максима и Мариши.
Несший ее человек проснулся, однако лежал в той же позе, оставляя эльфийке возможность схватиться за его оружие. Сильфида максимально внимательно наблюдала за ним, прислушиваясь к звукам природы — она отчаянно желала услышать топот лошадей.
— Собирайтесь, выходим! — новый выкрик тут же расшевелил полусонное царство.
Сильфида не стала ждать, когда ее снова закинут на плечо. Схватившись за эфес, она одним ударом распорола шею человека, обещавшего ей столь «многое». Разумеется, ее подобная выходка не осталась незамеченной.
— У нее оружие! — тут же заорал кто-то из оставшихся. Все тут же ощетинились кто чем.
— Не убивать! Она нужна живой! — крикнул главный.
***
Солнце клонилось к закату. Сколько мы уже скачем по этим горам? Лошади тоже явно устали, однако старались сохранять темп. А ведь им тут даже пожевать нечего, одни камни кругом.
Если бы не встречающиеся золотые листья на развилках, мы бы уже давно сбились со следа. В этом чертовом лабиринте горных дорог сам черт ногу сломит, если бы Сильфида сама не подсказывала где ее искать, мы бы в жизни ее тут не нашли.
— Сильфи… держись… — в который раз шептала Мариша. — Я тебя обязательно найду.
Хотелось, конечно, порой возмутиться, что ищем ее мы вдвоем, но… стоило признать, что мой вклад в эти поиски ноль целых хрен десятых. Случайно замеченный клочок ткани да пара кровавых брызг — не в счет, Мариша просто не успела дойти до того дерева, так что максимум, сколько я сэкономил — минут пять-десять, не больше. Разумеется, и они могут быть решающими, но сказать что-либо по этому поводу, пока мы просто отчаянно пытаемся ее догнать, нельзя.
— Держись, принцесса, — прошептал я, не понимая зачем. — Помощь уже в пути. Просто продержись до нашего появления.
Мариша резко обернулась в мою сторону. Кажется, она все услышала.
Интерлюдия 43
— Я больше не могу! — рыдала Селеста, прячась от мужа в замковой комнате своей подруги. — Ты просто не понимаешь, какого это, стоять рядом с ним!
Делина как могла, старалась утешить знахарку, но та действительно была права — девушка не особо понимала, что чувствует ее подруга.
— Он говорил, что-нибудь? — спросила служанка.
— Да. Сказал, что Маркус закончил с ним и потому он скоро уйдет в Капарию, пробовать свои силы против Разрушителей, — Селеста резко понизила голос. — Ты даже представить себе не можешь, как я жду этого дня, Делина. Представить себе не можешь как я хочу, чтобы что-то пошло не так и он погиб там.
— Селеста… — горничная была потрясена такими словами. Желать смерти собственному мужу…
— Делина, я знаю, наше общество не приемлет таких слов, но я доверяю тебе. Я знаю, ты не расскажешь никому.
— Нет, конечно, не расскажу.
Эльфийская жизнь священна — этот постулат впитывался едва ли не с молоком матери, а потому любого, кто как-либо его нарушал, даже косвенно, могли сурово наказать, невзирая на расу. Даже своих. Особенно своих.
— Расскажи о своем человеке, — вдруг попросила знахарка.
— Ты же его не любишь, — удивилась Делина.
— Да, но… его поведение… прошу, расскажи о нем.
— О поведении? — не поняла горничная.
— О нем самом.
— Ну… все началось с того, что покойная королева Лесия позвала меня провести Старый Ритуал призыва в качестве…
Следующие полтора часа Делина в красках и подробностях рассказывала подруге все, что знала о Максиме.
— …но он отказался. Мне пришлось возвращаться сюда одной. Слава Древу, что хотя бы деньги на это были из тех, что давала гномья казна.
Девушка ненадолго замолчала.
— Ты тоже не можешь себе представить что я почувствовала, когда узнала, что он все же решил вступиться за нас, — горячо прошептала она. — Да, пускай он проиграл, но он попытался, понимаешь? И пытается снова! Я верю, он обязательно что-нибудь придумает!
Селеста слушала молча, не перебивая.
— Знаешь, я не верю, что люди бывают такими, но… получается, что он не из Уршалы, да? Люди есть где-то еще?
— Да, но… он мало рассказывал о своем мире. Лишь несколько традиций… — подруга виновато пожала плечами. — Он не любил говорить на эту тему.
— Жаль, что он не эльф. Если он такой, каким ты его описываешь, я бы не побрезговала выйти за него замуж.
От этих слов Делину передернуло. Про себя она точно была уверена: если он предложит, она выйдет за него тут же, без оглядки на человеческое происхождение.
— А может, и Древо с этим? — продолжила Селеста. — Делина, мы ведь давно знакомы.
Девушку передернуло снова. Что предложила знахарка, было ясно и без слов — многоженство в Маллореане давно в ходу. И всегда было проще делить мужчину с кем-то знакомым, чем с неизвестной эльфийкой. Вот только… не хотелось ей его ни с кем делить. Ни с принцессами, ни с подругой.
— Мы можем попробовать, — наконец произнесла горничная, — но это в том случае, если принцессы нас не опередили в этом плане. Он с ними уже два месяца, он вполне мог их очаровать.
— Да, против принцесс бороться будет сложно… — произнесла знахарка… и словно очнулась. Она что, серьезно собралась замуж за человека? Но потом вспомнила о своем текущем муже и подумала, что лучше быть замужем за вот таким, но человеком, чем за чудовищем, в которое превратился Бриален.
***
Холод и шум водопада не давали уснуть, что было для нас сейчас хорошо. Если мне в пути и удавалось урвать для сна минутку-другую, то Мариша все держалась на тех нескольких часах сна в конюшне. Как она до сих пор на ногах, я искренне не понимал.
Подвесной мост через пропасть доверия не внушал — лошадей придется оставить. Подступающая темень нервировала — если на западе, куда мы и шли, небо еще более или менее светлое, то на востоке уже зажигались первые звезды.
— Они здесь были, — резюмировала Мариша. Как она умудряется что-то найти в камнях, да еще и в сумерках? — Вот только…