— Не говори мне, что ты все это время подсматривал за мной!
— Не скажу, — уголки его рта дернулись в намеке на улыбку. — Это было всего пару раз.
Ага, конечно, пару раз! Он иногда таращился так, что у меня пятая точка от тревоги начинала мерзнуть.
Молча, я схватилась за подушку и, замахнувшись, с разворота ударила ей Армена. Мужчина тут же со смешком перехватил и дернул на себя, отчего я повалилась на него. Наши взгляды на мгновения пересеклись, барьер дал еще одну трещину, а мир на мгновение замер, но я тут же пришла в себя и отлетела от него на другой край кровати.
— И зачем? — буркнула я. — Я из-за тебя боялась танцевать, думала, что может быть за мной следит какой-то психопат.
— Психопат? — переспросил Армен.
Я прикрыла глаза, мысленно давая себе подзатыльник. Даже в такой ситуации нужно следить за лексиконом, а то точно попадусь!
— Человек, у которого не все в порядке с головой. Не меняй тему! Зачем следил?
— Мне нравилось, как ты двигалась. И я просто не мог отвести взгляд. Пытался, но не мог.
Его слова просочились в трещину барьера и выстрелили прямо в сердце. Я уже говорила, что была равнодушна к комплиментам своей внешности, но вот если хвалили мои танцы, я растекалась настоящей лужицей.
— Это не оправдание. Ты ведь еще и за моими уроками с Эдгаром следил!
Тут я почувствовала, как он напрягся.
— Я и дальше собираюсь следить. Но теперь буду делать это в открытую, — в его голосе сквозила явная ревность, и вот так муженек присоединился к нашим тренировкам.
Хотя честно говоря, он там скорее мешал, чем помогал, сверля Эдгара уничтожающим взглядом, стоило брату подойти ко мне ближе, чем на шаг.
И примерно так заканчивались любые мои попытки удержать барьер вокруг моего сердца. Армен поступал очень хитро, он не шел на меня с катапультой или тараном, от такого я бы точно убежала и спряталась в кустах. Он делал подкопы - то там, то здесь, прицелено бил по прорехам и видел меня насквозь.
И тогда я решила пойти ва-банк. Все или ничего. Пан или пропал.
Он ненавидел ложь, это был его принцип. И если я признаюсь ему, что моя личность - это сплошное вранье, Армен скорее всего пересмотрит свое отношение ко мне. Он точно мне этого не простит.
Где-то в глубине, далеко-далеко жила маленькая часть меня которая очень надеялась на то, что все будет совершенно по-другому, что он выслушает меня, войдет в мое положение и тогда я, наконец, смогу окончательно отпустить свои барьеры.
Эта часть меня была глупой. И именно она заставляла меня нервничать.
Я последний раз бросила взгляд на свое отражение в зеркале, разгладила несуществующий складки на своем костюме и выдохнула. Я смогу.
— Кажется, у Эстеса появилось новое дело.
Армен, как обычно, появился незаметно и заставил меня вздрогнуть. Мне вот просто интересно, как такой огромный человек мог настолько бесшумно передвигаться. Магия какая-то.
Я поймала его хмурый взгляд в отражении зеркала и вскинула бровь.
— Что за дело?
— Нужно что-то сделать с твоим модельером. Возможно, повесить на него пару государственных измен, — ворчливо произнес мужчина, сжимая в руках бархатную коробочку.
— Ты это несерьезно… — начала я, прищурившись. — Правда ведь?
Он подошел ближе, и я в очередной раз ощутила разницу в наших размерах. В отражении зеркала Армен возвышался надо мной больше, чем на целую голову, и казалось, если он сомкнет вокруг меня руки, то сможет полностью укутать собой. От этого по коже бежали мурашки. Наши взгляды встретились, и он нахмурился еще больше.
— Что это за наряд? И почему твой живот и плечи голые?
На мне был лиф из жаккарда с узорами геральдических лилий с широкими свободными рукавами, которые прятали мою руки по самые пальцы. А внизу были очень широкие юбка-брюки, расшитые золотыми нитями и жемчугом. Этот наряд сочетал в себе восточные и европейские мотивы и был совершенно сумасшедшим и чужим для этого места, совсем как я.
— Это костюм для моей Церемонии, — дернула я плечом. — Уже поздно что-то менять, но я бы и не стала только из-за твоего желания.
— Переоденься, как только закончится твой танец, — с нажимом сказал он, проходясь углубившимся взглядом по открытым участкам моей кожи.
На мгновение у меня перехватило дыхание, когда я увидела, как потемнели его глаза. Но я тут же откашлялась и отвернулась.
— Мне… Я хочу поговорить с тобой после бала. Это важно.
— Конечно, — услышала я его голос, а потом почувствовала, как мне на шею опускается что-то холодное.
Глянув в зеркало, я увидела изумительной красоты жемчужное ожерелье, которое невероятно подходило костюму. Невольно я дотронулась до него пальцами и поймала взгляд Армена.
— Что это?
— Подарок на твою церемонию.
Я сглотнула.
— Это какая-то семейная реликвия?
Щека Армена дернулась, и на мгновение он отвел взгляд.
— Нет. Я заказал это специально для тебя.
— Но…
Как он угадал с дизайном? Существовали тысячи моделей украшений, а в моде сейчас были популярны сапфиры, почему он вообще выбрал жемчуга? Если только…
Я резко развернулась к нему и несильно ударила по груди, заставляя посмотреть на меня. Его голубые глаза нашли мои, и я не смогла сдержать улыбку.
— Делал вид, что впервые видишь мой наряд и изображал недовольство, а сам уже давно видел эскизы и заказал подходящее колье? Что это такое, ваше императорское высочество?
Но вместо ответа он положил ладонь мне на щеку, и его губы дрогнули.
— Ты улыбаешься мне. По-настоящему улыбаешься. Это прекрасно.
Я хотела отвернуться, потому что никто никогда не говорил мне ничего подобного, но он не дал мне и, обхватив лицо второй рукой, заставил вновь посмотреть на себя.
— Ты прекрасна, Элиша.
Чужое имя резануло по сердцу, а улыбка исчезла.
— Да… — тихо прошептала я. — Спасибо.
В его глазах на мгновение появилась тревога, и он, наверное, хотел спросить меня в чем дело, но к счастью постучала Илона и сказала, что бал уже начинается.
По крайней мере у меня есть сегодняшний вечер перед тем, как меня возненавидят.
***
Зал был погружен в полумрак.
Слабый свет исходил лишь от немногих ламп на стенах, но и они должны были погаснуть, когда будет моя очередь входить. Эстес предлагал мне танцевать прямо на паркете, но я настояла на сцене, которую в итоге все же полукругом сложили в центре зала. В зале не было живого оркестра, музыка играла из нескольких артефактов, для которых все же была организована очередь из композиций.
Шампанское и легкие закуски разносили лакеи, одетые в черным с золотым ливреи и масками с нарисованными лицами. И насколько я слышала от Илоны, которая уже пару раз бегала в зал, для того чтобы проверить настроение у темного общества, многие были под впечатлением от уровня организации.
Стефания подала мне первую маску, вторая уже лежала на сцене в небольшом углублении, скрытая от любопытных глаз. Я неспешно завязала тесемки и проверила, что маска плотно прилегает к лицу и не спадает при резких движениях.
— Я готова, — сказала, растирая руки и пальцы, которые похолодели от волнения.
— Одно мгновение, миледи, я сейчас передам, — тут же отозвалась Глена.
С того дня, как я устроила разбор полетов, фрейлины постоянно крутились рядом со мной, что я считала своей личной победой. Да, пусть все изначально пошло не по плану, пусть я хотела переманить их на свою сторону другим путем, но результат меня очень даже устроил. А самое главное, в моем окружении не было токсичных людей, вроде Аристии, которая уже как пару недель с позором вернулась в Токк. Даже Изабель я вроде бы простила, и мы все вместе счастливо зажили во дворце.
— Миледи, — позвала меня Илона. — Ваш выход.
Приоткрылись двери в зал, и я проскользнула в образовавшийся проход. Вокруг была темнота, лишь вдали на сцене была зажжена крохотная лампа, чтобы я не потерялась в толпе. Люди были сбиты с толку, они переговаривались меж собой, хватали друг друга за руки и жались ближе, чтобы не потеряться в толпе.