Я слышала недоумевающие шепотки, пока незаметно пробиралась к сцене. Быстро взбежав по ступенькам, я подхватила с пола полотно и накинула его на лампу, что стояла на сцене, тем самым давая сигнал к началу.
Бальный зал погрузился в кромешную темноту, и на мгновение затихла музыка. Тревога меж гостей нарастала, голоса начинали усиливаться, но затем вспыхнул верхний свет над сценой и раздались первые аккорды тревожной и мучительной мелодии.
А я закрыла глаза и растворилась в своей истории.
Мои движения рассказывали историю о девушке, которая жила в страхе и вечно боролась то с собой, то с этим миром. Она боялась, убегала, а потом начинала все по-новой, снова и снова. И когда ей было больно или грустно рядом с ней не было ни единого человека, который мог бы разделить ее чувства и поддержать в трудную минуту.
Мое тело было почти невесомым, пока его швыряло над сценой из стороны в сторону, словно опавший лист, подхваченный порывами ветра, мой танец то изображал борьбу с этими внешними силами, то показывал глубокое одиночество, что скрывалось за этой наигранной силой.
На кульминации мелодии меня «выбросило» в центре сцены, я сжалась в комок, и музыка затихла, а свет погас. Мои пальцы спешно нашли заготовленную маску. В зале стояла абсолютная тишина, и когда свет снова вспыхнул, и заиграла новая музыка - могущественная и дающая надежду, я поднялась уже с другой маской.
В первой части главным противником девушки был ветер, которые вечно бросал ее из стороны в сторону и вынуждал то сражать с ним, то пытаться выживать. Поэтому теперь я танцевала на сцене. Моя героиня училась понимать себя и осознавать свои силы, пусть рядом с ней не появился тот, кто мог бы ее поддержать, но она сама стала себе опорой. И когда налетел новый порыв, то девушка не боролась с ним, а поддалась ему и направила в свою сторону.
«Воздух» вознес меня под самые куполы бального зала, и там, на вершине, я прогнулась в спине и раскинула руки и мое платье и маска вспыхнули, преображаясь в изумительное белое платье, расшитое золотыми нитями, мои волосы волнами упали на плечи, а голову увенчала диадема. А затем, на выдохе, я стала медленно опускать вниз, пока музыка успокаивала взбудораженное сердце затихающими нотами.
И когда носки моих туфель коснулись сцены, и отзвучал последний аккорд, свет вспыхнул во всем зале, и я увидела ошарашенные лица гостей. Они смотрели на меня в немом изумлении, словно были не в силах вымолвить и слова. На моих губах появилась улыбка, и я расправив плечи громко произнесла:
— Добро пожаловать на мою Церемонию, дамы и господа!
Я ожидала оваций, но люди все еще словно завороженные наблюдали за мной, и тогда из-под самой сцены послышался звонкий и неспешный звук хлопков. И еще до того, как мой взгляд опустился вниз, я уже знала, кого именно там увижу. Светло-голубые глаза смотрели на меня со смешанными эмоциями желания и восхищения, а уголки рта были слегка изогнуты в намеке на улыбку, и когда наши взгляды встретились, я поняла, что, кажется, уже слишком поздно окружать свое сердце барьерами, ведь этот мужчина каким-то невероятным образом уже сделал подкопы и пробрался на запретную территорию.
Действия Армена словно вывели придворных из странного транса, и одним за другим стали раздаваться аплодисменты, а затем грянули бурные овации, которых я изначально и ожидала.
— Да здравствует ее императорское высочество Элиша Дэльф! — раздавалось со всех сторон, и в какую бы сторону я не бросила взгляд, везде видела восхищение и признание.
И даже та самая герцогиня, которая на моем самом первом приеме сказала мне, что уважение в темной империи нужно заслужить, одобрительно кивнула со своего места и, кажется, подмигнула мне. Видимо, если я в следующий раз приду на ее прием, меня поприветствуют, как положено.
Оглядывая зал снова, я подмечала почти на каждой второй девушке платья нового фасона, я видела своих фрейлин, которые хлопали мне чуть ли не громче всех, отбивая ладони. Мой взгляд наткнулся на улыбающуюся во весь рот Джанетт, которая почему-то стояла рядом с Эстесом, а он в свою очередь выглядел так, словно ему было жутко некомфортно, и он был мать родную продал за то, чтобы оказаться где угодно, но не рядом с девушкой.
Это был момент абсолютного торжества, и меня накрыла самая настоящая эйфория. Тревога, которая преследовала меня с самого вечера исчезла без следа. Я снова нашла взглядом Армена, прочитала все те эмоции, что таились в его взгляде и поняла, что действительно могу ему все рассказать. Может быть он будет злиться на меня, и может быть будет расстроен, но… В итоге, он поймет меня.
Я была в шаге от того, чтобы кинуться к нему в объятья прямо со сцены, но внезапно раздался громкий голос похожий на мой, как две капли воды:
— Она самозванка!
С высоты сцены мне без труда удалось найти взглядом говорившую, и по моей коже побежали мурашки от того, насколько мы были одинаковы внешне. Я словно смотрела на свое отражение, только которое двигалось и говорило отдельно от меня. Элиша была точной копией меня, когда я только прибыла в темную империю в ужасном платье, которое делало ее похожей на зефир. Ее волосы были закручены у лица в тугие локоны, а сзади убраны в пучок.
Все это не шло ей, не шло нам. Но больше всего ее уродовали не платья, и не прическа. А злобное выражение и черная зависть во взгляде.
— Я Элиша Гианская, единственная принцесса королевства Токк, а та, что перед вами - жалкая самозванка! Она организовала мое покушение и притворилась мной! Стража!
За ее спиной стояли рыцари королевства, и я не имела ни малейшего представления, какого черта тут происходило, и почему их вообще пропустили в зал. Но важно было то, с какой скоростью она направились к сцене, чуть ли не расталкивая опешивших от такого представления придворных.
Лязгнули мечи, вынимаемый из ножен, блеснула сталь в свете ламп.
— Схватить преступницу! — командовала Элиша, глядя на меня с абсолютной ненавистью.
Мой разум медленно приходил в себя и уже готовил гневную речь, чтобы поставить здесь всех на место, но потом я поймала абсолютно пустой взгляд, которым меня одарил Армен, и все мои слова растерялись.
Неужели… я ошиблась?
По сердцу резануло сшибающей с ног болью, и я поняла, что барьеры без моего на то желания окончательно пали, вот только сделали они это совершенно зря.
Армен развернулся, и на одно ужасное мгновение мне показалось, что он сейчас просто уйдет и позволит этим рыцарям схватить меня и бросить в тюрьму. Но вместо этого он поднял руки, по которыми искорками пробегалась темная магия, а затем темные ленты стремительно отделились от его ладоней и в одно мгновение опутали и обездвижили рыцарей.
— Бал окончен. Все вон, — провозгласи Армен своим низким голосом.
Люди тут же пришли в движений. Я лишь успела поймать встревоженный взгляд Джанетт, которую уносило вместе с волной людей, и спустя буквально несколько минут зал опустел.
Черные ленты, что опутывали рыцарей, ослабли, и мертвенно бледные мужчины упали на пол, выглядя так, словно пару недель сражались со смертельной болезнью. Их кожа обтянула череп, а под глазами залегли темные тени. Магия словно просто высосала из них все силы.
Армен медленно выдохнул и обернулся ко мне.
— Элиша, спускайся оттуда, — его голос вроде бы звучал ровно, но меня пугал этот пустой взгляд.
— Она не!.. — подала голос настоящая принцесса.
Я прикрыла глаза.
Что ж…
Я хотела ему сегодня признаться, но… Мои планы всегда летели псу под хвост.
ГЛАВА 16.
— Мое имя Валерия, а не Элиша, — сказала я.
Щека мужчины дернулась. А на лице принцессы появилось выражение крайнего торжества, и вообще она выглядела так, словно была готова меня облить ведром помоев, хотя я представить не могла, чем вызвала подобное отношение к себе.
Я прикрывала ее задницу и не дала ее королевству проиграть в войне, между прочим! И за все мои старания она платит мне вот этим? Полным негодования взглядом?