Моя улыбка стала шире. Полагаю, ставка был сделана на то, что у Элиши было плохо с умением говорить «нет». Но на их беду, у меня с этим был полный порядок.
— Откажу, — мило ответила я.
Мой тон на мгновение сбил ее с толку. Видимо, она не ожидала от меня ничего, кроме согласия с ней.
— Разумеется, я тоже так думаю… — начала она, но нахмурилась. — Подождите, что?
Ее золотистые глаза блеснули гневом.
— Проше прощения, ваше высочество, я видимо ослышалась.
— Нет, ты услышала все верно, милая.
Мой статус позволял мне опускать формальную речь. Но от этого красивое лицо девушки перекосилось в странном выражении, однако, она тут же его спрятала. Я же продолжила:
— Я желаю отправиться на прогулку только с Илоной. Она ведь не откажет будущей императрице темных, правда, дорогая моя? — обратившись к девушке, я улыбнулась еще слаще, хотя куда уж было еще?
Взгляд бедной фрейлины заметался между мной и Аристией. Она явно не могла решить, чей же авторитет выше, и кому можно сейчас отказать. То, что я добавила свой статус - ее сомнениям также не помогало. Собственно, на это и был расчет.
— Что ж… Раз возражений нет, то мы пойдем, — решила я за Илону и буквально потащила ее к выходу.
И когда мы покидали опостылевшие покои, спину нам прожигало четыре пары взглядов. Но если они думали, что представление окончено - они ошибались. Аккуратно придержав ногой дверь я обратилась к стоящим рядом рыцарям.
— Пусть один из вас отправится со мной и леди Илоной, другой же должен охранять моих фрейлин здесь. Я боюсь, как бы они не вышли и случайно не нарушили правила темного двора. Мне бы не хотелось испортить репутацию нашего королевства.
— Разумеется, принцесса, — кивнул мне мужчина. — Очень разумное решение.
Убедившись, что дамы услышали каждое мое слово, я убрала ногу от двери и та захлопнулась, но напоследок я успела встретиться с прищуренным взглядом Аристии. Девушка дурой не была. По крайне мере, я на это очень надеюсь. Очень. Надеюсь.
Какое-то время мы с Илоной шли в тишине.
Я немного подвисла, любуясь интерьером дворца. То и дело я задирала голову, едва удерживая восхищенные вздохи и любуюсь остроконечными сводами потолка, витражами на стрельчатых окнах, и причудливой росписи под потолком. Здесь царила совершенно особенная атмосфера, отличная от той, что была в королевстве, и это меня отвлекло. Но потом я вспомнила, ради чего затевала всю эту прогулку и обратила внимание на свою спутницу.
Илона шла, погруженная в свои мысли, накручивая виток кудрявых волос на палец и кусая губы. Ей действительно не позавидуешь. Еще час назад она была под заботливым крылом леди Аристии, а сейчас оказалась по другую сторону баррикад. Мое внимание к ней словно подарило девушке особую черную метку, которая забрало у нее возможность быть на одной волне с остальными.
Но подожди, прелесть. Я еще покажу тебе, что со мной ты точно не пропадешь.
— Как поживает твоя мать, Илона? — начала я издалека.
Вопрос девушку удивил настолько, что она даже остановилась.
— Моя… Мать? — и тут же поспешно добавила: — Ваше высочество?
На моих губах появилась мягкая улыбка.
— Да, милая. Я слышала, что леди Эльвина нездорова. Кажется, она даже пропустила последний сезон?
— Вы… Помните мою мать, миледи? — еще более удивленно спросила девушка.
Я качнула головой.
— К сожалению, я так ничего и не вспомнила. Но я, разумеется, узнавала обо всех придворных у сэра Рейнольда, своей матушки и отца. Ведь, как принцесса, я обязана заботиться о благополучии придворных своей страны, не так ли?
Врала я напропалую. Разумеется, мне даже в голову не пришло узнать об этом у кого бы то ни было. Просто сегодня в разговоре с другими девушками Илона упоминала свою мать. Я же уже говорила, что почерпнула массу полезной информации из их разговора. А надо-то было просто вовремя погреть свои ушки.
Илона моргнула.
— Вы правда так считаете? — недоверчиво переспросила она.
Ее скепсис можно было понять. Не мог же человек прожить двадцать два года, потом потерять память, и стать совершенно другим? Так-то оно, конечно, так. Но ведь я действительно - совершенно другой человек.
Что же касается ее вопроса… Пожалуй, я действительно так считала. Люди управляют людьми, а людей есть свои потребности и чувства. Их нужно было понимать, чтобы твое руководство было успешным, а сама ты могла наслаждаться процессом.
— Да, — пожала я плечом. — А иначе, зачем бы так сказала? Так что насчет твоей матери, милая?
— Ей уже лучше. Спасибо. Она надеется поправить здоровье к зимнему сезону.
Я стрельнула в нее взглядом и сбросила свою главную бомбу.
— А что насчет сэра Гевина?
Девушка побледнела, потом покраснела, бросила на меня полный страха взгляд и быстро отвернулась. Ей потребовалось время, чтобы взять себя в руки.
— А что с ним, ваше высочество? — спросила она, наконец.
Сэр Гевин был красавцем-рыцарем и тайной мечтой многих дам. К сожалению, несмотря на его внешность и харизму, он был не из столь знатного рода, да и состояние его семьи было сравнительно скромным. Каждая фрейлина хоть раз высказалась о нем и его внешности, но Илона частила больше всех. И упорнее всех она говорила, что в нем кроме симпатичного лица и хорошего тела ничего нет, что он недостойная партия, что девушки из таких знатных семей, как они, не должны были даже смотреть в его сторону.
Разумеется, это было лишь моим предположением, но… Все это очень походило на убеждения, которые она говорила сама себе, стоя утром перед зеркалом. И ее реакция на мой вопрос явно доказала это.
— Он отличная партия, верно? — я чуть склонила голову набок, наблюдая за ее реакцией, которая была довольно забавной.
У нее сразу возникло чопорное выражение, как у какой-то достопочтенной матроны, и она чуть ли не таким же старческим и зажатым голосом ответила:
— Он всего лишь барон, к тому же его состояние всего тысяча шерлингов в год. Сэр Гевин - ужасная партия.
Я постучала пальцами по губам, будто припоминая что-то.
— Но ведь он состоит на службе у короля? Кажется, он мог бы получить продвижение по службе и дослужить до командира рыцарей? А если он принесет короне победу в сражении, то сможет получить титул графа, — по крайней мере так мне говорил учитель истории.
Девушка закусила губу. Было видно, что ей очень хотелось верить в мои слова, но также она боялась надеяться. Не волнуйся, Илона, мамочка в здании.
— Знаешь, я могла бы написать королеве письмо, чтобы она оказала протекцию сэру Гевину. Конечно, каждому подряд она помогать не станет… Но вот если бы речь шла об оказании маленькой услуге фрейлине, которая так хорошо заботится о ее дочери, то… Думаю, матушка не откажет.
Илона остановилась. По тому, как лихорадочно блестели ее глаза, я поняла, что рыбка попалась на крючок.
— Вы правда это можете сделать для меня?
Я улыбнулась и, подойдя, взяла ее за руку. Чуть сжав ее пальцы, я кивнула.
— Конечно, мы ведь друзья? А друзьям нужно помогать.
Глаза девушки наполнились слезами, а ее взгляд бегал по моему лицу.
— Ваше высочество… — прошептала она.
Пара слезинок покатилось по ее щекам, и я мягко утерла их.
— Ну, что ты… Это такой пустяк.
Это такой пустяк. Будь на моей стороне, и я смогу дать тебе гораздо больше. Моя улыбка стала шире. Я ведь обещала тебе, Илона? Быть со мной выгоднее, чем быть с леди Аристией. Она - твоя карточка в высшее общество, а я - билет в счастливое будущее.
— Пойдем. Я слышала, в темной империи - чудесные сады. А из левого крыла вроде бы есть выход в закрытый парк, — по крайней мере что-то такое нам говорил мужчина, который сопроводил нас сюда.
С губ девушки сорвался сдавленный смешок.
— Если вы считаете ужасающие - чудесными…
— Что ж, — лукаво улыбнулась я ей. — Самое время это выяснить?