На первое занятие Вероника пришла раньше всех. Войдя в тихий зальчик (на стенах календари CambridgeUniversityPress), она увидала девочку из гимназии, Эву; одну из тех, кого интересовало, твердая ли мостовая, когда на ней стоят на коленях, выпрашивая милостыню.
- Что ты тут делаешь? – спросила изумленная Вероника, а девушка высоко подняла брови.
- То есть как это, что я делаю? – решительно ответила она. – Да ты знаешь, кто я такая? Я здесь учу язык. Потому что, когда буду большой, это даст дополнительные проценты. Но… что ты здесь делаешь? – прошипела она, а Вероника покрылась густым румянцем. – Лучше уж иди отсюда, - посоветовала Эва.
- У меня есть право остаться, - шепнула перепуганная Вероника.
- Право? – удивилась девушка. – Ну да, есть, - сказала она. – Только все станут над тобой смеяться.
Никто из заполняющих небольшой зал учеников ничего не стал комментировать, когда Вероника вытащила из рюкзака два толстенных тома словаря; подростки в спортивных блузах обменивались сообщениями о фильмах и компьютерных играх. Вероника и не предполагала, что можно иметь столь счастливую жизнь; она вообще не думала, чтобы кто-либо вообще мог быть столь счастливым.
- Мне кажется, - энергично сообщила всем преподавательница, что сегодня начнем с викторины. Напишите, как будет по-английски "динамичный", "честный", "веселый", "интеллигентный" и "влюбленный". Поехали!
Вероника не знала ни единого из этих слов; она наугад открыла толстый том.
- Стоп, стоп! – тут же возразила ведущая занятия. – Вероника, похоже, не знает, что словарем пользоваться нельзя. Когда поедешь в Англию, не будешь же ты повсюду ходить со словарем!...
В конце концов, Вероника сдала пустой листок; в то время, как ученики взялись за listening ("Алан рассказывает о своем самом лучшем приятеле"), ведущая проверила тесты.
- Все пошло просто замечательно, - похвалила она группу потом. – За одним исключением. Вероника, а почему ты ничего не написала? Ты не знаешь этих слов?
- Знаю, - соврала та, краем глаза заметив, что Эва что-то шепчет на ухо парню с дредами.
До самого конца занятия она не произнесла ни слова. Преподавательница в качестве домашнего задания предложила project: "Твои самые лучшие каникулы за границей". Проект следовало осуществлять попарно. Вероника сорвалась с места и убежала.
Мать в футболке "10 лет Теско" и с шваброй в руках ожидала за дверью. Какая стыдоба!..
- Ну и как? – спросила она. – Как пошли занятия?
- Хорошо, - соврала Вероника. – Мама… - тихонечко попросила она, - .я уже пойду отсюда…
Тут вышла Эва под руку с парнем с дредами.
- Добрый день! – поздоровалась она.
- Добрый день, добрый день! – радостно приветствовала ее мать. – А ты тоже здесь? Вероника… думала, ты мне поможешь. Знаешь, уборную тоже нужно вымыть…
Эва и парень с дредами показывали на уборщицу пальцами, шептали: "половая тряпка".
Больше Вероника на занятия английским не ходила, поначалу притворившись, будто бы она заболела. А для языковой школы это было замечательно: уборщица на шару. А потом Вероника прямо заявила: это не для меня. Я туда не вписываюсь, мне это не подходит.
Офисный небоскреб на круге ООН появился под конец девяностых голов: застекленный, переполненный блестящей сталью; он и до сих пор казался красивым, как будто бы невозможно было выдумать ничего лучше.
Вероника Кульпа? Полноватая женщина-секретарь не могла скрыть изумления.
- Так это… и на самом деле вы! – произнесла она, срываясь с места. – Проходите, пожалуйста… - провела она девушку в холл. – К сожалению, пани директор занята. Придется обождать…
- Пани директор? – непонимающим тоном переспросила Вероника.
- Ну да, пани директор Мордазевич по вопросам рекрутинга, - пояснила секретарша.
- Возможно, я могла бы для чего-нибудь пригодиться? – перебила ее Вероника.
Ох, должна была заявить женщина из приемной, да вы прямо с неба нам упали: нам как раз нужен кто-то, чтобы сделать зарубежным гостям мороженое[8]…
- Не думаю, - буркнула та тем временем. – Будьте добры, просто подождите.
Помимо Вероники в холле сидели две кандидатки – блондинка и рыженькая, обе в кремовых костюмчиках. Никаких газет или журналов здесь не было; Вероника мельком глянула на девушек и притворилась, будто пишет SMS. "Я такая же, как они", вбила она пальцем в экран. "У меня огромное воображение. Пускай кто-нибудь меня отсюда заберет", - дописала она. "Заберет. Заберет". "И куда?" – спросила блондинка. – "Нууу, знаешь", - ответила рыженькая, - "мы думали про Португалию или про Францию…". "К папе. Папочке", - вбивала Вероника. Телефон сообщил, что она превысила лимит знаков; может, у нее есть что-то такое, что вместится в стандартных пределах? "Как ты думаешь, кейсы выдадут?" – спросила блондинка. Кейсы? SMS-ка заняла пять стандартных полей; у Вероники было что сказать нечто крайне важное.