— Знаешь, я сейчас покажу тебе одну вещь, которая лучше меня расскажет об этой особе.
Авдотья подошла к громоздкому комоду красного дерева и, выдвинув глубокий ящик, извлекла на свет инкрустированную перламутром шкатулку, в которой оказался небольших размеров альбом в сафьяновом переплете с изящными золочеными застежками и овальной миниатюрой на фарфоре, изображавшей какие-то античные руины. Папалексиев вдохнул аромат галантной эпохи, ему даже почудились звуки клавесина. Авдотья, заметившая, каким любопытством загорелись глаза знакомого, произнесла:
— Это действительно замечательная вещь — дневник моей далекой родственницы, прапрапрабабки. У нас в семье из поколения в поколение передаются предания о ней, и вот этот дневник сохраняется как реликвия скоро уже два столетия. Если верить тому, что здесь написано и что в детстве мне рассказывала бабушка, а ей, в свою очередь, — ее мать, это была выдающаяся женщина, обладавшая всесторонними дарованиями, и к тому же настоящая героиня любовного романа. Ее, кстати, звали Авдотья, и в память о ней все женщины в нашем роду носили это имя. Так вот, Авдотья, жившая на рубеже веков, была актрисой. Знаешь, эти временные промежутки всегда отличаются пробуждением демонических сил. Помнишь, у Тютчева:
Папалексиев не помнил, но утвердительно кивнул, Авдотья же продолжала:
— И вот такие роковые минуты порождают целый рой всевозможных колдунов, медиумов — в общем, шарлатанов и авантюристов всех мастей. Современники моей прапрапрабабки не сомневались в том, что она принадлежит к этому племени. Вокруг ее имени ходили неимоверные слухи и предположения, в обществе из уст в уста передавались невероятные истории о ее похождениях. Еще бы! Ведь та Авдотья была истинной лицедейкой, артистической натурой, склонной самовыражаться везде и всюду, везде и всюду играть, а это значит, что она постоянно проникала в область тайного знания, где потусторонние силы охотятся за душами людей. Но ты, кажется, не веришь тому, что я рассказываю?
Папалексиев сказки любил, но действительно не верил им с детства. Авдотью он слушал с удовольствием, хотя с губ его не сходила скептическая улыбка, и это несколько озадачило рассказчицу.
— Скептик ты, Тиллим, но это вполне излечимо. Я сейчас прочитаю тебе кое-что из бабкиного дневника, и ты поймешь, что на свете есть вещи, которые бесполезно постигать голым рассудком. Слушай же! — Авдотья открыла заветный альбом и, перелистывая пожелтевшие страницы, стала вкрадчиво зачитывать целые выдержки.
23 июня 1770 г. от Р. Х.
Сегодня отошла ко Господу милая бабушка. Неделю страдалица не вставала с постели, а нынче преставилась. Лекарь наш, немец Краузе, свидетельствовал смерть от мозговой горячки. Умерла бабушка в день Евдокии Блаженной, имя которой было дано ей при Святом Крещении, — сей мир так покидают люди праведной жизни. За три дни до смерти имела она ко мне разговор tête-à-tête. Ночь накануне сидела я у ее постели, исполняя все просьбы умирающей, а под утро, почувствовав себя лучше, она поведала мне страшную тайну веков. Так волновалась, болезная, что всех слов ее я не могла разобрать, однако же главный смысл их стал мне ведом. Бабушка завещала мне древний щит, принадлежавший еще нашей прародительнице — воинственной жене-амазонке, жившей в давние времена в степях Скифии. Щит сей сплетен из упругих ивовых прутьев и обтянут дубленой кожей боевого коня, и хотя носит на себе следы многих славных баталий, украшен рубцами от ударов мечей и пробоинами от вражьих стрел, но все еще пригоден в Марсовом деле.
Да простит меня Господь, тут я прервала бабушкину речь, ибо никак не могла взять в толк, почему мне, девице, надлежит стать наследницей сего боевого орудия. Бабушка грозно взглянула на меня из-под кружевных оборок чепца и наставительно продолжала, говоря:
— Молчи, государыня моя, да изволь слушать бабку! Я хоть и стара, да не глупа, как ты мыслишь, и тебя еще кое-чему могу научить. Не просто щит вручаю я тебе, внучка, а залог таинственной силы, охраняющей от козней всякого врага и супостата, стерегущей не только чресла воителя, но и честь девичью. Та, в чьих руках щит, имеет великую власть над душою и телом соперника, особливо же в амурных делах потребен предмет сей. Всяк муж, вступивший на щит, как на ложе страстное, навеки раб твой будет. И не сомневайся: тыщи лет уж минули, и все это время он давал твоим бабкам власть над мужеским полом. Прими и ты бесценное наследство сие, владей им, но смотри не рассказывай никому о том, что я сейчас тебе поведала, да не слишком часто прибегай к его помощи — ты ведь и так у меня девка лицом и станом ладная, любому кавалеру на загляденье. А то вить через такое деликатное орудие можно и беды нажить. Запомни же хорошенько, государыня моя, наставленья старухи, а придет день, и сама передашь внучке сию диковину в сохранности.