Едва захлопнув за собой дверь, она услышала на дорожке быстрые шаги. Молясь о том, чтобы это снова не оказался Сид, Джоан осторожно приоткрыла дверь. Освещенный лунным светом, на пороге стоял Пол. Он вымученно улыбнулся ей.
— Хорошо, — выдохнул он. — Ты еще на ногах.
— Что ты здесь делаешь? — изумилась Джоан.
— Хмм… — Несколько мгновений он молчал с непроницаемым выражением лица. — Ты поверишь, если я скажу, что пришел за пиджаком, который одолжил тебе вчера вечером?
Джоан вскинула брови.
— Если это лучшее, что ты можешь придумать.
— Тогда я пришел именно за ним.
— Входи, — сказала Джоан, широко открывая перед ним дверь. — Будет хотя бы с кем поговорить.
Пол вошел, сел и издал стон облегчения. Затем оглядел ее с головы до ног с теплой, усталой улыбкой.
— До чего же классное платье.
Джоан почувствовала, как ее сердце радостно забилось.
— Спасибо. Я тоже его сразу полюбила.
— Ты сразила их наповал.
— И за это я должна благодарить тебя и «клобучников», — сказала Джоан и хихикнула, вспомнив лицо Коры Спэрроу. — Значит, ты решил, что с тебя достаточно этой вечеринки? Или Кора все-таки вышвырнула вас вон?
— Я сам решил уйти. Ребята еще остались, — объяснил Пол, усмехаясь. — Кора пыталась нанять нас развлекать народ на Рождественской вечеринке. — Он рассмеялся, засовывая в карман галстук и расстегивая верхние пуговицы рубашки, затем тяжело вздохнул. — Господи, как я ненавижу галстуки!
— У меня ты сочувствия не найдешь. — Джоан поморщилась, неловко извиваясь, чтобы расстегнуть молнию на платье. После обескураживающего опыта с Сидом она вдруг почувствовала, как уходит энергия, бурлившая в ней весь вечер. — Все это платье — как один сплошной галстук от шеи до колен. Я уж не говорю об удавке, которую пришлось надеть под него. Нужна команда специалистов, чтобы надевать и снимать такой наряд.
— А выглядит хорошо.
У неестественно изогнувшейся Джоан пальцы не слушались от усталости.
— Будь любезен, распакуй меня, ладно?
Она в ожидании повернулась к нему спиной.
На мгновение ей показалось, что Пол заснул на диване. Ему потребовалась вечность, чтобы встать. Наконец она почувствовала его дыхание на своем затылке и ощутила странную внутреннюю дрожь.
— Как ты в него втиснулась? — пробормотал он, сражаясь с молнией.
— Энн помогла. Она собаку съела в таких делах, — прошептала Джоан и едва удержалась, чтобы шумно не выдохнуть.
Пол медленно расстегнул молнию на платье до конца. Джоан ничуть не сомневалась в том, что касание его большого пальца, погладившего кожу между лопатками, было абсолютно случайным. И, тем не менее, почувствовала, как забилось сердце. Затем его ритм участился вдвое, и ее обдало жаром.
— Ну как, полегче? — Он заглянул через плечо Джоан ей в лицо.
Она сглотнула и быстро кивнула.
— Могу я еще чем-нибудь помочь?
Слегка повернув голову, она заметила, что его взгляд прикован к застежке лифчика.
— Хмм… нет. — Джоан прикусила губу, почувствовав, что заливается краской. — С остальным я справлюсь.
Она поспешила укрыться в спальне, чтобы он не заметил, какие изменения произошли с ее дыханием и ее телом. Лучшему другу ни к чему знать, что шея и спина — ее эрогенные зоны, разговоров о которых она, кстати, терпеть не могла.
Нет-нет, он не мог сделать этого преднамеренно! У Джоан и без того было достаточно проблем, чтобы питать столь странные детские подозрения!
Она быстро стянула платье и бросила в пакет, приготовленный для химчистки. Затем надела огромную майку с короткими рукавами и фланелевые шорты и, набрав в легкие побольше воздуха, вернулась в гостиную.
— Так о чем ты хотела со мной поговорить? — спросил Пол, удобно устроившийся на диване со стаканом воды.
Джоан плюхнулась рядом.
— Я совсем запуталась, Пол.
— В чем запуталась, ангел?
Она откинула голову на спинку дивана и уставилась в потолок.
— Все было намного проще, до того как мы заключили это пари. Я и впрямь думала, что довольна своей жизнью.
— Уж мне ли тебя не понять, — простонал Пол. — В следующий раз, когда я предложу тебе какую-нибудь глупость, ударь меня хорошенько.
— Ну, не все так плохо, — потягиваясь, сказала Джоан. Пол положил руку на спинку дивана, и она пристроила голову у него на бицепсе. — Я имею в виду, что впервые в жизни почувствовала себя привлекательной, Пол. Ты понятия не имеешь, каково это. На самом деле мне до этого еще далеко, но… было приятно.
— Ты выглядела великолепно, Джоан. — В голосе Пола звучала глубокая убежденность.