В день, когда стало известно о существовании иной расы, процесс схлопывания завершился. Каждый остался там, где его настигла дурная сенсация. Банк, аптека или супермаркет… Те, что поумнее, баррикадировались и вели себя тихо. Все остальные вынужденно знакомились с новыми соседями по планете Земля.
«Террагомы» (от лат. terra – земля и homo – человек) – вот, что произнесла Ника Сергеевна, едва разобравшись в ситуации… Похожие на людей и в то же время совершенно иные, они умело маскировались, подвергая внешность метаморфозам. Должно быть, это умение и помогло им застать будущую жертву, беспечного гомо сапиенса врасплох. Провоцируя разгул стихий, они протискивались в наши ряды, изображая незрячих беспамятных калек, пострадавших от катаклизма.
Когда же им удалось накопить критическую массу, пришло то самое утро. Одни зовут его «черным», представляя старуху в саване, другие – «красным», вспоминая реки крови, затопившие улицы мировых столиц. Как бы там ни было, суть оставалась прежней: напрочь слепые, и в то же время неуязвимые твари взяли верх, жестоко высмеяв превосходство «венца эволюции».
Крохи былых владений, редкие точки на карте, куда не сумели добраться или еще не добрались захватчики – все, что осталось у человека разумного. Один из таких форпостов – здание научно-технического центра «Заслон». Место, в котором еще недавно трудились во благо дня грядущего, стало осажденной крепостью и последним напоминанием о прошлом. О том самом прошлом, что мы сгоряча называли безрадостным…
– Ника! Ника! Там такое! – сиплый голос Веника настиг со спины.
– Что на этот раз? – Васютина равнодушно перебирала файлы.
– Поймали! Наконец, поймали! – задыхался коллега, размахивая руками.
– Что? Ты серьезно? – женщина обернулась и тут же встала, нервно поправляя рубашку.
– Ага. Не знаю, каким образом, но изловили особь! Она, вроде как, дохлая, но все равно в оковах…
– Святые небеса! – Ника Сергеевна сорвалась на резкий шаг. – Если там действительно террагом, нас ждет нереальный скачок в изучении их вида!
– Только прошу, будь осторожна! – Гурьев коснулся плеча старшей коллеги, и, словно испугавшись собственной дерзости, отпрянул.
Ника Сергеевна улыбнулась и, не сбавляя хода произнесла:
– Я четыре года прожила в женском общежитии. Что бы там ни было, я видела вещи пострашнее.
Оказавшись у центрального входа, биоинженер Васютина остановилась. Былая решимость ее покинула. Приложить карточку к магнитному замку и встретить спецотряд лично, или предусмотрительно дождаться их внутри? Ника Сергеевна, известная жестким характером и непримиримым свободолюбием, всерьез размышляла о том, насколько безопасно покинуть здание… Что это, если не злая ирония судьбы?
Собрав волю в кулак, женщина, буквально, вытолкнула себя за порог. Группа крепких ребят в полной экипировке волокла по земле взаправдашнего террагома. Сергеевна впервые в жизни так близко увидела тварь, которой до одури боялся каждый землянин. Даже поверженным этот колос представлялся невыносимо страшным. Около трех метров в длину, узкое тело, мощные кисти, похожие на вёсельные лопасти и жуткое лицо… без малого человеческое, но напрочь лишенное глаз.
От одного лишь вида чудовища в груди предательски заклокотало. Идея доставить террагома в лабораторию «Заслона» внезапно показалась абсурдной, самоубийственной. Нутро ученой противилось изо всех сил, но слова застревали в горле. Один из мальчишек поднял мутное забрало и, кряхтя от напряжения попросил придержать дверь. Ника Сергеевна покорно отошла в сторону, рукой остановив работу доводчика.
– Вы… вы уверены, что оно мертво? – безуспешно храбрясь, вопросила женщина.
– Абсолютно. – бросил Леонид, командир отряда разведки. – Следов ранений не обнаружено, но тварь не дышит.
– Хорошо. Только не снимайте кандалы.
– Не переживайте, работаем по инструкции. Тащим его в лабу?
– Угу. – нервно кивнула Васютина. – Я сейчас подойду.
Едва не сорвавшись на бег, Ника направилась в сторону женской уборной. Ей казалось, что как в самых банальных фильмах, ее стошнит от увиденного, но склонившись над унитазом, женщина лишь закашлялась. К своему изумлению, она поняла, что единственное, чего ей хотелось на самом деле – запереться в кабинке, подальше от бравой команды, волочивших за собой на цепях саму смерть.
– Что же это… – болезненно сморщилась Васютина, прислонившись к холодному кафелю.