- Было бы неплохо провести месяца полтора в Мэйо Клиник, но я не могу этого себе позволить. И не говори мне, что ты сможешь. Алан, потому что я уже устала уличать тебя во лжи.
- Но ты, кажется, говорила про Бостонскую клинику...
- В следующем году. - сказала Полли. - Там собираются ввести курс ультразвуковой терапии в следующем году. Может быть.
Возникла пауза ион уже собирался попрощаться, когда она снова заговорила. На этот раз голос прозвучал чуть веселее.
- Я сегодня утром заходила в новый магазин. Попросила Нетти испечь пирог и прихватила его с собой. Неосмотрительно, конечно. Дамам не пристало носить пироги на открытия. Непреложный закон.
- Ну и что это за магазин? Чем торгует?
- Всем понемногу. Под дулом пистолета я бы сказала, что это магазин для коллекционеров и любителей редкостей, но это не совсем так. Определение подыскать невозможно. Тебе самому стоит посмотреть.
- С хозяином познакомилась?
- Да. Мистер Лилэнд Гонт из Эйкрона, штат Огайо, - Алан отчетливо услышал в ее ответе намек на улыбку. - В это году он будет в Касл Рок гвоздем сезона, могу поспорить. - Ну, а сам-то он как тебе показался?
Когда она заговорила. Алан чуть ни воочию увидел, как она улыбается.
- Знаешь, Алан, должна признаться... ты конечно, мой самый любимый, и я твоя, надеюсь тоже, но...
- И ты моя тоже, - перебил он. Головная боль понемногу отпускала и он сомневался, чтобы этому маленькому чуду помог аспирин Норриса Риджвика.
- ... и все же он заставил мое сердце екнуть. Надо было видеть Розали и Нетти, когда они оттуда вернулись.
- Нетти? - он даже сбросил со стола ноги и выпрямился. - Нетти, которая боится своей собственной тени?
- Представь себе. Розали уговорила ее пойти с ней вместе. Ты ведь знаешь, бедняжка в одиночку из дома носу не показывает. Я спросила Нетти ее мнение о мистере Гонте, когда вечером вернулась домой. Алан, только подумай, ее маленькие тусклые глазки прямо засветились. "У него есть калейдоскопы, - сказала она. - Прекрасные калейдоскопы! И он даже пригласил меня зайти завтра еще раз и посмотреть другие". Мне кажется, этот монолог был дли нее всех, которые я от нее слышала за четыре года. Тогда я сказала: "Как это мило с его стороны, Нетти". Она говорит: "Да, и знаете что?" Ну я, конечно, спрашиваю: "Что?" А она заявляет: "Наверное, я и в самом деле пойду". Алан рассмеялся громко и от души.
- Ну раз Нетти решилась пойти к нему без сопровождающей, значит, он действительно чего-то стоит. Надо мне взглянуть.
- Знаешь, странно, он вовсе не красив, во всяком случае не кинокрасавчик, но у него потрясающие глубокие выразительные глаза. Все лицо освещают.
- Прикусите язычок, дама. - угрожающе проворчал Алан. - Моя ревность может взыграть.
Она рассмеялась.
- Думаю, тебе вряд ли стоит беспокоиться. Есть тем не менее одна заминка.
- То есть?
- Розали сказала, что пока там была Нетти пришла Вильма Ержик.
- Что-нибудь случилось? Перебранка?
- Нет. Нетти только посмотрела на Ержичиху, а та губы поджала, во всяком случае так выразилась Розали, а потом Нетти ушла. Вильма Ержик последнее время не звонила тебе насчет собаки Нетти?
- Нет, - сказал Алан. - Нет причин. Я уже месяца полтора после десяти вечера патрулирую дом Нетти. Собака больше не лает. Так часто случается со щенками, Полли. Он вырос и у него хорошая хозяйка. Может быть. Нетти еще и ковер на пол положила, но во всяком случае она сделала для своей собаки все возможное. Как там она ее назвала?
- Налетчик.
- Ну что ж, Вильме придется искать другие точки приложения своей сквалыжности, потому что Налетчика не слышно - не видно. И она найдет, можешь мне поверить. Такие, как она, специально их выискивают. Да и с самого начала причина была не в собаке, во всяком случае, не главная причина. Вильма единственная из соседей, кто жаловался. Дело в самой Нетти. Такие, как Вильма, нюхом чуют слабинку. А от Нетти слабостью за версту несет.
- Да, - ответ прозвучал печально и задумчиво. - Ты знаешь, Вильма однажды позвонила Нетти и сказала, что если она не заткнет своей собаке глотку, то она, то есть Вильма, придет и сама прирежет ее.
- Да, - спокойно ответил Алан. - Я знаю, так тебе рассказала Нетти. Но мне также известно, что Вильма напугала Нетти до смерти и что у Нетти были кое-какие проблемы раньше. То есть я не хочу сказать, что Вильма Ержик не способна позвонить и брякнуть такое, но не исключаю, что у Нетти этот разговор мог состояться в воображении.
То, что у Нетти были кое-какие проблемы, упоминалось вскользь, но уточнять не приходилось, они оба знали, что имеется в виду. После нескольких лет ада, прожитых с негодяем-мужем, который оскорблял Нетти, как только может мужчина оскорблять женщину, она однажды ночью всадила ему в горло вилку, пока он спал. После этого она провела пять лет в психиатрической клинике Джунирер Хилл, неподалеку от Августы. На работу к Полли она поступила в ходе курса лечения, который предусматривая трудотерапию. Алан не сомневался, что в лучшие условия Нетти и мечтать не могла попасть, положительные сдвиги в состоянии ее психики были тому подтверждением. Два года назад Нетти переехала в собственную небольшую квартиру на Форд Стрит, в шести кварталах от центра.
- Что и говорить, проблемы у Нетти были, но ее реакция на мистера Гонта просто поразительна. Она вся расцвела.
- Надо мне посмотреть на этого типа, - сказал Алан.
- И обязательно расскажи мне о своих впечатлениях. Не забудь обратить внимание на его глаза.
- Сомневаюсь, чтобы они меня потрясли так же, как тебя, - сухо заметил Алан.
Она снова рассмеялась, но на этот раз ее смех показался Алану несколько принужденным.
- Попытайся заснуть, - сказал он.
- Обязательно. Спасибо, что позвонил.
- Не за что, - он помолчал. - Я люблю вас, милая дама.
- Спасибо, Алан... Я тоже тебя люблю. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи.
Он положил трубку, отвернул лебединую шею настольной лампы так, чтобы свет падал на стену и, снова водрузив ноги на стол, сложил руки на груди как будто в молитве. Он вытянул указательные пальцы, и на стене появились очертания настороженных кроличьих ушей. Алан протянул большие пальцы между вытянутыми указательными, и кролик задвигал носом. Потом он заставил кролика прыгать по радиусу светового круга, а вслед за ним затопал неуклюжий слон, размахивая хоботом. Руки Алана двигались легко и ловко. Он почти не смотрел на зверей, которых создавал. Такая у него была привычка, манера сосредоточиться на кончике собственного носа и время от времени произносить неясное "угу".