Нагрузил нашего героя Шифр по самое не хочу – еще и еды ему в рюкзак напихал. У Виталия складывалось впечатление, что заплечная сумка способна вместить в себя куда больше десяти литров.
– Ну, все, идем, – скомандовал Шифр, когда убедился, что все самое нужное забрали.
Вот и вышли начинающий да бывалый сталкеры из деревянного домика. Шагая вслед за Шифром, Виталий оглянулся назад и понял, где все это время находился. Он уже был здесь, просто не посещал деревянную постройку. Да, именно в этом месте он пересекся с Отмычкой в первый раз. Вот так жизнь иногда чудит, пробуждая в разуме то, что хотелось бы забыть навсегда. И потому картина смерти обобравшего его человека то и дело всплывала в голове Виталия на протяжении всего пути.
Шифр вел его в обход обители Дилера, через траву да деревья. Присмотревшись к последним, заприметил наш герой, что стволы были черными и перекрученными, а крона, хоть и казалась издали зеленой и вполне себе здоровой, была все равно какой-то… Иной. Как он раньше всего этого не увидел – непонятно.
– Не пялься так на деревья. – Шифр, похоже, заметил увлеченность Виталия растительностью. – Зона сама решает, что тебе показать и в каком виде. Поначалу всегда красивой, живописной прикидывается, мразь. Я-то знаю, поверь. Был ведь я там.
– Там – это где? – отвлекшись от созерцания чернобыльской флоры, спросил наш герой.
– Дальше этого чертова города, – ответил тот, не оборачиваясь. – Еще буквально пару лет назад Зона поменьше была. Чернобыль тогда еще военным городком был. А сейчас… Много куда она залезла, Украину сожрать хочет, мразь. Это только по телику говорят, что Зона с Чернобыля начинается. Ни хрена подобного! Пусть врут меньше! В ближайших к Чернобушке нашей селах, которые еще Зоной не считаются, без ствола мало кто ходит. Ибо хрен знает, что там встретишь, что отсюда вылезет. Мутанты-то многие все время по какой-то причине пытаются попасть на Большую землю. Это, чтоб тебе понятней было, все, что не есть Зона. Короче, пытаются-пытаются, а получается мало у кого. Но все же получается, иначе не было бы тут «артистов» молодых.
Да уж, подумал Виталий, положение дел в Украине не самое радостное. А ведь он в России по телевизору то и дело слышал, что, мол, справляются – и хорошо все. Сталкеров, вон, даже стрелять перестали. Или это тоже неправда?..
– А сталкеров военные стреляют?
– Не, – махнул рукой Шифр. – Оно им надо? Это раньше было так, что завалил сталкера, для закона вредителя, – и премия тебе. А сейчас уже все забили на это. Только борзых самых, что сами лезут, стреляют, а на остальных не смотрят даже. Это только вот Цезарь, мать его, один такой упоротый в край. Я настолько злобных козлов еще не встречал, честное слово. А ведь был и на окраинах, и за городом. Даже в Копачах побывал и почти до Янова дошел…
Под конец голос сталкера изменился, стал почти печальным. Как будто добраться до давно покинутого поселка было мечтой всей его жизни, которая так и не исполнилась. Виталий хотел было расспросить Шифра об этом, но тот неожиданно остановился и поднял вверх сжатую в кулак согнутую руку. Кузнецов просмотрел достаточно кинофильмов, чтобы запомнить, что сей жест означает «стоять». А сталкер уже через секунду водил из стороны в сторону выставленным перед собой «калашом», согнувшись почти пополам.
– Чтоб башка твоя не торчала, понял? – шикнул на нашего героя Шифр.
Виталий в ответ лишь кивнул и тоже пригнулся, сжав «стечкин» обеими руками. Последовав примеру проводника, он вертел головой из стороны в сторону. Вот так они и прошли метров десять-пятнадцать, пока не послышался новый, незнакомый голос:
– Бродяги, не стреляйте! Я свой!
– Не поднимать головы, – шепотом приказал Шифр. – А сейчас вправо смотри. И пистолет наготове чтоб, понял?
Виталий подчинился, а сталкер тем временем достал из кармана штанов коммуникатор. После нескольких секунд манипуляций пальцами Шифр схватился за автомат обеими руками.
– Распрямляйся давай, чтоб он увидел тебя, – приказал он нашему герою, наведя на него АКМ.
– С какого это хрена? – удивленно выпучил глаза Виталий.
Только вот дуло автомата все сказало за владельца, причем сказало довольно красноречиво. Пришлось нашему герою выпрямляться во весь рост и ждать, когда же прилетит пуля и прилетит ли вообще. Но выстрелов не было, и Кузнецов все еще жив. Только вот неподалеку от нашего героя появилась человеческая фигура, помахавшая рукой.