Провел сталкер нашего героя и мимо «площадки» – той самой, которую Виталий просто не мог не заметить. И только тогда Кузнецов понял, что странных деревьев стало меньше. Это раньше было так, что куда ни глянь – так везде эти растения проклятые. А теперь везде была только светло-серая зонная трава.
Вышли начинающий и бывалый сталкер на дорогу песочного цвета. Впереди виднелись одни лишь дома, разрушенные в той или иной степени. Какие-то были почти целые, а от каких-то осталось не больше того, что валялось на «площадке». Стоило, кстати, Виталию посмотреть за правое плечо – и вот оно, место то самое, где окончил свой жизненный путь Отмычка. От созерцания «площадки» отвлек Шифр:
– Так, хватит на месте торчать, салага! Двигаем дальше, пока можем. С наступлением ночи на улице лучше не ошиваться…
Вот это уже можно было назвать мотивацией не останавливаться. Воображение Виталия мгновенно переключилось на вылезающие по ночам ужасы, заставив зашагать нога в ногу с Шифром.
– Салдат! Садат! – раздался протяжный и хриплый вопль справа.
Сталкер почти мгновенно развернулся в сторону звука, приставив к плечу приклад АКМ. Виталий же медленно повернул голову в том же направлении, с ужасом взирая на порождение Зоны. В том, что это создание являлось таковым, сомнений не было. Не мог ведь обычный человек одеться в остатки камуфляжной одежды, потерять один ботинок и плестись, вытянув одну руку, будто зомби из американского кино. Шифр открыл огонь одиночными, и Виталию вновь пришлось зажать уши. При каждом попадании пули из «зомби» вылетал кровавый фонтанчик. Монстр содрогался, орал что-то невразумительное, но уперто шел вперед. И даже удачное попадание в голову не остановило эту тварь, хоть и проделало сквозную дыру в ее черепе.
– Боль… Больно-о! – пожаловался монстр, медленно переставляя ноги.
– Да сдохни ты уже, падла! – заорал в ответ Шифр, в очередной раз нажав на спусковой крючок.
«Зомби» снова дернулся и рухнул лицом вперед, издав душераздирающий вой. Сталкер вытащил магазин и, убедившись, что там есть патроны, прищелкнул его обратно.
– Кранты тебе, мразь! – крикнул он, подойдя к лежащему монстру.
Линия прицела АКМ совместилась с головой «зомби», и Шифр снова спустил курок. Оживший труп дернулся и завыл, но второй выстрел заставил его затихнуть на веки вечные.
– Это что было? – дрожащим голосом спросил Виталий, глядя на убитого монстра.
– А, зомби местный, – равнодушно буркнул сталкер, меняя магазин. – Возможно, действительно восставшие из мертвых, на самом деле никто не знает. Но говорят, что вроде бы живых трупов не бывает, а эти бедолаги таковыми стали от мощного пси-излучения. Что это такое – рассказывать не буду, время дорого. Опасны не всегда, но лучше их все-таки стрелять, а то мало ли. Бывает, что вроде неагрессивно себя ведут, а потом на спину кидаются. Сожрать попытаются, а то им хавать-то нечего. И запомни, говорю сразу и только один раз: укус такой твари не превратит тебя в ей подобную! То, что ты там в кино видел, – сказки для взрослых, усек?
– Д-да… – медленно кивнул Кузнецов, стараясь мокрыми от пота руками удержать АПС.
– И еще одно: живучие они, падлюки, мать их. Когда падают – добивай обязательно, а то опять встанут, понял? – добавил сталкер, разворачиваясь к дороге. – А теперь идем, нечего на одном месте топтаться.
Виталий лишь кивнул и поплелся за ним. Проходя мимо зомби, наш герой не удержался от того, чтобы взглянуть на сие чудо Зоны. И тут же с воплем ужаса отпрыгнул в сторону. Испугали Виталия не многочисленные пулевые ранения, а признаки разложения по всему телу мертвеца. Глаза у зомби отсутствовали, и это явно не было следствием попадания смертоносных кусков металла.
– М-мать, он р-разлагается! – завопил наш герой, тыча пальцем в труп. – Д-да как он в-вообще ж-живет?! К-как он сам увидел?! К-к-как?!
Тяжело вздохнув, Шифр подошел к трясущемуся Виталию и отвесил ему пощечину тыльной стороной ладони. Да так, что у того дернулась голова, и он чуть было не рухнул прямо на зомбака.
– А теперь слушай меня, салага, – строго сказал бродяга после этого. – В Зоне очень много странных вещей творится, но ты должен научиться не акцентировать на них свое внимание. Иначе я тебя просто пристрелю, понял? На нервы действуешь уже.
Кузнецов, немного успокоившись, кивнул. И путь продолжился. Виталий и Шифр проходили мимо заброшенных или разрушенных домов, изувеченных Зоной деревьев и оставленной во время эвакуации техники. Моторы некоторых автомобилей все еще гудели, из некоторых окон лился свет. Как пояснил Шифр, никто толком не знает, почему так происходит. Оно просто происходит – и все. Вот хочется Зоне так, ничего не поделаешь. Одним своим существованием она уже нарушает устоявшиеся законы физики, биологии и мира в целом. Виталия это в принципе не особо волновало. Надо сказать, теперь ему в голову иногда забираются мысли, что лучше бы он доучивался в университете, чем находился здесь, где смерть подстерегает буквально на каждом шагу. А если верить словам Шифра, то это были цветочки, дальше только хуже. «Эх-х, – подумал наш герой, не сбавляя шаг. – Зачем ты пошел сюда, брат? Зачем?..» Конечно же, он понимал зачем. Андрей, сколько Виталий его помнил, всегда любил экстрим. Аттракционы там всякие и так далее. Только ему этого мало было. Вот и пошел в Зону. По крайней мере наш герой так думал. А как там на самом деле – он и знать не знал. Не пообщался он с братом на эту тему, не успел. Зато еще будет такая возможность, как считал наш герой. Он дойдет до северных окраин Чернобыля и найдет Андрея. И лишь эта мысль помогала не сойти с ума от творящегося в Зоне…