«Прежде всего…» – Алликстер задумался. Что было прежде всего? Пока он размышлял, послышался скрежет. У него над головой со свистом пронесся обрубок штанги. Если бы молот все еще держался на штанге, труп Алликстера присоединился бы на полу к трупу его предшественника.
Испуганно пригнувшись, Алликстер спросил: «Кто меня пытается убить? И зачем? Все, чего я хочу – вернуться на Землю».
Диафрагма ответила с обезоруживающим хладнокровием: «Средства охранной системы стремятся тебя убить, так как вышли из строя препятствующие их срабатыванию схемы предохранительного модуля».
Алликстер бросил тревожный взгляд на труп инопланетного механика: «Как я могу выжить в такой ситуации?»
«Постоянное поступление импульсов регистрационных модулей приводит к оттоку энергии от монитора второго уровня третьей категории, и реле не замыкается. Пока эти модули заняты регистрацией поступающей информации, автоматические охранные средства не срабатывают».
«Сделаю все, что смогу, – вздохнул Алликстер. – Разговаривать безопасно?»
«В той мере, в какой разговор продолжается. Три секунды молчания приводят к замыканию реле. За это время в конденсаторах реле успевает накопиться критический заряд».
«Кто ты? Кто со мной говорит?»
«С тобой говорит коммуникационный модуль Глобальной Машины».
«Как? Как ты сказал?» – в замешательстве переспросил Алликстер.
Голос повторил сообщение. Ошеломленный, Алликстер почтительно поинтересовался: «Значит, я говорю с каким-то роботом? Я тебя правильно понял?»
«Да».
Три секунды пролетают быстро. Алликстер поспешил спросить: «Какова твоя функция? Что ты делаешь?»
«Аккумуляторы распределяют по станциям глобальной сети накопленную энергию звезд. Я применяю эту энергию в соответствии с инструкциями».
«И в каких целях применяется энергия?»
«Машина добывает руду, обогащает руду, выплавляет металлы и сплавы, формирует металлические компоненты, регулирует условия в фотосинтетических резервуарах, производящих фторсиликоновые и фторуглеродные соединения, сочетает эти материалы и производит изделия категории „Зо“, предусмотренные графиками от Ба-19 до Пек-25. Готовая продукция поставляется по магистрали координаторам на планете Плагигонсток».
Алликстеру удалось кое-что понять: «Значит, эта планета – колония другого мира? Под названием Плаги… Плаги… – ну, что-то в этом роде? А местные туземцы – что они делают?»
«Туземцы используются по мере необходимости в качестве неквалифицированных и неспециализированных трудовых ресурсов. Им платят товарами общего потребления».
Алликстер взглянул на труп: «А где эти… как вы их называете?»
«Вопрос недостаточно конкретно сформулирован».
«Кто этот мертвый человек на полу – какой он расы?»
«Он – плаг, один из Владык Вселенной».
Алликстер презрительно фыркнул: «И поблизости есть какие-нибудь его соплеменники?»
«На этой планете – двенадцать плагов. Все они находятся в том же состоянии».
У Алликстера слегка похолодела кровь: «Что значит – в том же состоянии?»
«Их физиологическое функционирование прекратилось в связи с нарушением деятельности мыслительных органов».
«Они умерли?»
«Да, умерли».
«Ты их убила?»
«Их убили средства охранной системы».
«Почему?»
«Охраняющие плагов схемы предохранительного модуля вышли из строя. В отсутствие запретов Глобальная Машина уничтожает плагов как вредителей, согласно полученным инструкциям. Вредители ликвидированы. Теперь машина беспрепятственно разрушает сооружения и установки плагов на основе алгоритма случайной выборки».
«Почему же ты не убиваешь туземцев?»
«Схемы, охраняющие автохтонов, продолжают функционировать. Машина защищает автохтонов. Машина убивает любых инопланетян, проникающих в зал вычислительного центра. Ты выжил только благодаря случайности – отток энергии от монитора второго уровня третей категории к регистрационным устройствам препятствует замыканию реле модулей ликвидации вредителей».
Алликстер поморщился: «Кто-то где-то допустил серьезный просчет».
Машина молчала. Алликстер ждал ответа. Одна секунда – две – Алликстер испуганно осознал, что машина только отвечала на вопросы, что ее схемы не были рассчитаны на то, чтобы развлекать разговорами случайных посетителей.
Алликстер выпалил: «Да. Нет. Мне приходилось иметь дело с роботами, вычислительными машинами и автоматами, но я никогда не видел ничего похожего на тебя. Ты состоишь из огромного количества механизмов и схем, не так ли?»