Сигнал ПРОКСИ вел по стене кратера вглубь пустоши. Он не тратил ни секунды, преследуя его, минуя дроидов и других мусорщиков, изо всех сил пытающихся освободить себя из-под насыпей хлама. Жуткая тишина наступила вслед за взрывом. Кучи мусора звякали и стонали. Дроиды, пораженные взрывом, жужжали тихо на своем программном языке. Случайные человеческие или инородные крики свидетельствовали, что некоторая часть органических мусорщиков пережила ударные волны.
Вскоре он услышал первые выстрелы из винтовки и понял, что все возвращается к норме на этом мире беззаконния.
Он был ранен в сердце словно тупым ножом словами Кота.
«ПРОКСИ больше не твой друг».
Единственный верный компаньон за всю его жизнь напал на Юнону и сбежал на свалку. Какое еще объяснение могло бы быть, кроме как злое влияние планетарного компьютера? Это все объясняло, и он не хотел думать, что ПРОКСИ заметил изменения в нем, от которых дроид теперь сбежал. Он не хотел рассмотреть боль ПРОКСИ от присутствия Юноны в его жизни. Он не смел вообразить, что ПРОКСИ мог ощутить неуверенности в нем, которая сформировалась, после ощущения странного прозрения на Kaшиике.
Но, однако, невозможно было проигнорировать полностью тот факт, что ПРОКСИ исчез через несколько минут после того, как он призвал имя Галена в попытке получить Силу. Это не имело значения, сработала ли попытка или нет. Он сделал это, и это говорило о формирующихся и развивающихся ошибках в человеке, которым, как он думал, он всегда был.
Он был секретным агентом Дарта Вейдера, способным перемещать звездного разрушителя одной лишь силой воли, но в то же время, кем он был еще? Действительно ли он был бойцом сопротивления, другом, любимым? Он был все еще господином для ПРОКСИ, запрограммированного служить ему?
Пепел задерживался на его влажных щеках и формировал грязные полосы, которые он не вытирал. Безотлагательность толкала его вперед. Он должен был найти ПРОКСИ прежде, чем планетарный интеллект поглотит его полностью, высасывая все детали планов его Учителя и передавая их Императору. Или, хуже того, оставляя некогда лояльного дроида, копаться в хламе, как любой другой мусорщик.
Ученик Дарта Вейдра не позволил бы этому произойти. Кем бы еще он там не был, он знал, как превратить гнев и страх в такую силу, какой никакое существо не могло сопротивляться. Ярость, от вмешательства планетарного компьютера в сущность его друга, горела в нем, как солнце. Вмешательство будет встречено, противопоставлено, и отвечено с тысячекратной силой. Он поклялся себе в этом.
Сигнал маяка ПРОКСИ направлял его к отрогам мусорных гор. Ученик придерживался суши, пробегая и перепрыгивая через токсичные бассейны слишком быстро для любознательных дроидов, пытающихся схватить его. Когда враждебные мусорщики или потрясенные взрывом имперцы обращали на него внимание, он просто игнорировал их. Объектом его ярости было интеллектуальное Ядро и ничто иное. Его ничто не могло отвлечь.
Позади него тащились цепочки дроидов, тянущиеся через пустошь, как цыплята позади их матери-несушки. Один за другим, их фоторецепторы изменяли цвет, образуя угрожающее темно-красное созвездие, сосредоточенное на нем. Ядро наблюдало за ним.
След вел вниз в длинную, наклонную шахту под пирамидальной насыпью из пластмассы и других неметаллических фрагментов. Ему пришло в голову, что путь, возможно, терялся в мусоре только для ПРОКСИ. Ядро не нуждалось ни в какой физической связи с внешним миром через информационные кабели и линии электропередачи. Он видел еще более странные огни. Кроме свечения, являющегося результатом выносливых бактерий, питающихся остатками органического материала в стенах, проблеск и мерцающий свет шел с конца туннеля.
Он зажег световой меч и замедлил свой шаг. Независимо от того, что ожидало его, он не собирался поступать опрометчиво там.
Мерцающий свет становился все более ярким. Туннель расширился и вывел его к большому открытому пространству, полному брошенных и превратившихся в утиль процессоров, отреставрированных и соединенных в общую, жужжащую сеть. Кабели свисали от потолка вдали, судорожно вспыхивая. Он нигде не заметил никаких экранов или клавиатур. Ядро не нуждалось в них. Окруженный планетарным сознанием машины, ученик почувствовал себя очень неуютно.
Он шел через лабиринт процессоров, осторожно ступая по кабелям и отведя световой меч в сторону. Он не хотел причинить Ядру больший урон, чем было необходимо. Пока не хотел.