От зубов хищника его спас молодой альпинист Тэн. Он заметил из лагеря необычное животное и зверя, который его настигал. Порыв жалости заставил Тэна выключить защитное силовое поле и выхватить жертву из-под носа разъяренного хищника. Тэн не боялся. Он хорошо знал силу своей могучей трехпалой руки. Немногие хищники осмеливались нападать на его соплеменников. Этот тоже отступил с недовольным рычанием. Тэн вернулся в лагерь и снова включил защитное поле. Из палатки показалась голова Алитера, руководителя группы.
- Зачем ты поймал животное, Тэн? Если узнают, могут быть неприятности.
- Животное умирает, Алитер. Кроме того, его преследовал хищник. Я не мог поступить иначе.
- Но ты прогнал хищника, так отпусти же его! Возможно, оно и не умрет.
Их разговор привлек внимание других. Добродушный гигант Кордол вышел из-за большого дерева и остановился возле врача.
- Вы разве не понимаете, что оно умирает от жажды! Тэн, дай ему попить. Оно бегало по кустам и сильно поранилось. У него очень тонкая кожа. Я никогда не видел животных с такой нежной белой кожей. И посмотрите, какое у него своеобразное туловище. Я никогда не слышал о таких.
Единственная девушка в группе, Катан, внезапно появилась с заспанным видом:
- Откуда оно взялось? Почему мне не сказали? Кордол, дай аппарат, я сделаю снимки. У моего отца есть атлас всех животных, но таких я ни разу не видела, таких не бывает.
Кордол засмеялся.
- Раз нет в атласе, значит, не бывает. Блестящая логика!
Катан обиделась.
- Раз говорю, значит, действительно не бывает! Нужно сообщить в управление заповедника.
На этот раз засмеялся Алитер.
- И создать себе массу неприятностей за нарушение правил поведения в заповеднике.
В это время Тэн наполнил водой небольшой сосуд и склонился над врачом. Ему было неприятно, что животное умирает. Ему хотелось с ним поиграть. Он начал аккуратно вливать воду в его пасть. Внезапно оно протянуло растопыренную конечность и, плотно прижав сосуд к губам, жадно выпило содержимое. Тэн был поражен.
- Видели? Оно умеет пить из сосуда. - Он стал рассматривать руку врача. - А кожа на его передней конечности такая нежная, что лапа едва ли служила для передвижения.
Кордола охватил восторг.
- Остается добавить, что оно умеет говорить, и первоклассная сенсация готова. Я лично думаю, что оно живет в основном в воде. Или ты полагаешь, что кожа на задних конечностях грубее?
Катан рассердилась:
- К чему эти бессмыслицы? Умеет пить, живет в воде... Говорю вам, нужно сообщить в управление!
Врач открыл глаза. Его окружали странные существа. На их громадных головах с сильно выпуклыми лбами располагались в два ряда зеленоватые наросты. Их тела прикрывала легкая тонкая материя. Одно из них было в широкополой шляпе и что-то говорило. Говорило!
- У него самая выразительная морда, какую я когда-либо видел. Посмотрите в его глаза. Мне кажется, оно хочет что-то сказать.
Алитер недовольно проворчал:
- Зря ты связался с ним, Тэн. Из какой-то мелочи делаешь трагедию. Стоит ли терять форму по пустякам?..
Тэн не ответил. Он отошел и взял камеру. Он снимал старательно. Вблизи, издали... Он стремился зафиксировать на пленке все детали, особенно лицо, выражение которого его смущало.
Врач снова открыл глаза. Как можно было не оставить при себе ни одного земного предмета! Они бы поняли, попытались его спасти. Все равно. Цель вопреки всему достигнута. Рано или поздно кто-нибудь обнаружит послание у реки. Найдут и оружие. А когда разберутся, вспомнят и о нем. Глупо. Умереть, не сделав последний шаг...
Существо, которое отошло, снова вернулось и потрогало его трехпалой рукой. Какая массивная рука! И вся покрыта сотнями роговых пластинок, как кожа ящера. Любопытно. Все три пальца взаимно перпендикулярны...
Катан настаивала:
- В информаторе нет данных о таких существах. Вероятно, это какой-нибудь новый вид. Думаю, у нас не будет неприятностей, если мы сообщим о нем. Скорее наоборот. Если мы первые его открыли, нас покажут всей планете.
Алитер нехотя повернулся к ней:
- Я понимаю твое желание увидеть себя в вечерней программе, но не могу согласиться. Ведь это взрослый экземпляр. Естественно, он не может быть единственным. Будь это случайный мутант, он не прожил бы долго. Следовательно, руководство заповедника отлично знает о таких существах, Поскольку они, очевидно, чрезвычайная редкость, неприятности будут еще больше. Нас обвинят, что мы гнались за ним и поймали и что оно именно от этого и погибло. Наша задача - покорение вершины. То, что ты предлагаешь, не только выходит за круг наших обязанностей, но и запрещено правилами заповедника.
Тэн увидел, как Катан обиделась, и спросил неожиданно для себя самого:
- А что, если это представитель другой цивилизации?
- Ха-ха-ха! А где же звездолет, скафандр, посадочная ракета? Тэн, напиши рассказ! Утрешь нос самым крупным фантастам.
Гипотеза казалась нелепой и самому Тэну, но отступать было уже неудобно.
- А что тут такого? Это же самая актуальная проблема нашего времени. Пишем, говорим, показываем, строим предположения, как могут выглядеть представители других цивилизаций. Многие организации занимаются этими вопросами...
Врач не мог понять, что их развеселило. Сквозь крону дерева он видел глубокую синеву. Даже сквозь громкий смех слышалось щебетание птиц. Все пронизывали незнакомые ароматы. Возможно, это они кружили ему голову. Тут хорошо, как на Земле. Он немного полежит, соберется с силами и встанет. Эти существа помогут ему. Солнце светит, но почему-то становится все холоднее. Замолчали. Жестикулируют, раскрывают рты. Делают все, чтобы его не тревожить? Оберегают его. Братья по разуму...
Он начал проваливаться куда-то глубоко, глубоко, и никого не было, чтобы его удержать.
Алитер первый потрогал застывшее тело врача.
- Умер.
Он посмотрел на свои часы и встал.
- Мы опаздываем. Через пятнадцать минут нужно собрать лагерь и трогаться. Товарищи из базового лагеря уже беспокоятся.
Все засуетились. Когда последний пакет был поставлен на гравилет, Тэн в последний раз посмотрел на врача. Тело белело под деревом. Он двинулся было туда, но тут же решительно отвернулся и влез в прозрачную гондолу. Все равно, что это за существо. Приближается день выбора профессии. Сейчас он уже знал, какой она будет. Он полетит в холодную бесконечность Галактики. Полетит и найдет их, братьев по разуму. Он твердо верил в это. Разумная жизнь есть во вселенной! И еще будут встречи, торжественные и радостные.