— «Баа! Так это Потёмкин!!»
— Нет среди нас таков...
— Есть! — вышагнул я из среды запорожцев.
На меня уставились, будто только увидели.
Потёмкин оглядел меня, не выказав удивления моей одеждой.
— Матушка императрица благоволит к твоему труду на поэтическом Олимпе, и соизволила дать тебе аудиэнцию.
Он приоткрыл дверь приёмного покоя пошире, и чуть отодвинулся, пропуская меня.
— Я не забыл! — кивнул я Вакуле, цеплявшемуся за мой комбез.
Екатерина сидела у столика, и перебирала карты.
Хоть и пялился я во все глаза на императрицу, но столик поразил меня ещё сильнее.
Потёмкин слегка подтолкнул меня и прошипел — На колении!
Я бухнулся на пол!
— Да будет тебе, друг мой! Встань!
Екатерина подошла ко мне и тронула за плечо.
Я встал с колен.
Передо мной стояла невысокая, дородная женщина, с голубыми, как мартовское небо, глазами, и сильно напудренная.
Она куталась в горностаевую накидку.
В помещении было холодно.
— Наслышана! Наслышана! Говорят, ты Баркова превзошёл? Не прочтёшь нам со Светлейшим что-нибудь?
Я смотрел на Екатерину, не в силах отвести взгляд, и не заметил, как поморщился Потёмкин.
— Матушка, в моих стихах мат-перемат, а ты ведь высоким штилем пишешь свои письма Вольтеру.
— Друг мой, а ты думаешь мы со Светлейшим не матюкаемся? Ну не кобенься, почитай нам.
И я прочёл!
Екатерина изменилась в лице, грудь высоко вздымалась, дыхание было хриплым и тяжёлым.
— Матушка! — Потёмкин сверкнул на меня косящим глазом — Матушка, ты утомилась сегодня. Не пора ли на покой.
— Постой, погоди Гриша, я ещё хочу поговорить с гостем.
Потёмкин, шаркая жёлтыми сапожками по мрамору, отошёл к окну.
— Приревновал! — Екатерина улыбалась.
И я не удержался — А дозволь, матушка, с вопросом нескромным обратиться?
— Спрашивай, друг мой!
— Говаривают в народе, что ты с жеребцом ешься.
Потёмкин дёрнулся и его лицо перекосилось злобной гримасой.
— Конечно с жеребцом! Вот он мой жеребчик! — она указывала глазами на Светлейшего.
— Матушка! — кривой глаз князя аж закатился — Как смеет он, недостойный целовать пол у твоих ног, спрашивать такие вопросы?!
— Ну что ты агришься? Иди-ка мил дружок, проверь, натоплена ли спаленка? Мне тут пошушукаться надо с поэтом. Иди, иди!
Императрица чуть ли не вытолкала Потёмкина.
Я пялился на Екатерину: ужель послышалось?
— Да не послышалось! — улыбалась она — Я тоже оттуда.
— Откуда?
— Из две тыща семнадцатого! Шлюха я бордельная. Из Питера!
— Аааа...
— Да так же как и ты! Но я решила здеся остаться! Злесь я императрица! Матушка! Со скипетром и державой! А там — шлюха!
Не сразу дошёл до меня смысл, сказанного — «Да так же как и ты!»
— А где настоящая Екатерина?
Её взгляд стал колючим — Я, Екатерина! Другой нету!
Я упал на колени — Матушка!
— Да встань, ты! Не кривляйся! Я и здесь шлюха! На престоле! А может останешься денька на два? Я Гришу в Крым отошлю! Угодишь мне — графом пожалую, али князем. А не угодишь — на каторгу отправлю!