Игорь глянул вверх и увидел над собой паруса. Они наполнились ветром и прозрачно светились на солнце. Кончики мачт раскачивались. Палуба заходила, заскрипела. Хлесткая волна ударила в борт. В лицо полетели соленые брызги…
Его корабль «Мечта» плыл уже не по ковру, а в открытом океане. Вокруг плескались веселые завитушки волн с белыми шипучими гребешками пены.
Оторопевший Игорь хотел было крикнуть «мама!», но подумал, что настоящие моряки в трудный момент так не малодушничают. Да и что бы сказал, услышав этот крик, Валерка, с которым Игорь вот уже четвертую зиму сидит бок о бок на одной парте? Он бы, конечно, сказал: «Эх ты, моряк!»
Нет, уж лучше испытать один из тех штормов, о которых рассказывал папа, чем такой позор!
Игорь встал к рулевому колесу и взглянул на компас. Светлая половинка стрелки показывала на юг. Он повернул штурвал и выравнял корабль в этом направлении. Хорошо бы попасть к берегам Африки, где плавает со своими товарищами папа. Но разве легко отыскать его в пустыне?
Океан!
Вот он какой… Вода и небо. И не сразу различишь, где кончается вода и начинается небо. Все слилось в одном ослепительно синем сиянии. Какой-то пароход вдали дымит трубой, он будто повис в воздухе. Солнца так много, что на все белое больно смотреть. Воздух плотен и горяч. От нагретого дерева палубы, пеньковых канатов пахнет смолой. Ветер срывает с гребней волн тысячи мелких брызг, и перед глазами то и дело вспыхивают и гаснут ярко-цветные радуги…
Крикнули чайки. Они летели рядом с кораблем, с наветренной стороны. Ударившись о борт, ветер ломался под углом, образуя восходящий поток. Чайки парили в нем, не двигая крыльями. Черными бусинками глаз они с любопытством посматривали на Игоря. Некоторые на лету забавно почесывали красной лапкой шейку.
«Чайки - друзья моряков», - вспомнил Игорь слова папы.
И действительно с ними стало как-то веселее. Океан не казался таким пустынным.
- Кррр!.. Кррр!.. - кричали что-то на своем птичьем языке чайки.
Когда Игорь прислушался повнимательнее, то в их голосах услыхал: «Поможем этому храброму мальчику отыскать корабль его папы!»
Одна чайка подлетела совсем близко и крикнула: - Кррр! Не бойся, Игорь! Следи за нами. Куда полетим мы, туда и ты поворачивай руль.
На каждом корабле дальнего плавания есть помощники капитана - штурманы. Они определяют по приборам и картам точный и безопасный путь в море - прокладывают курс. Теперь таких надежных штурманов имел и капитан «Мечты». Крылатые помощники Игоря летели впереди и время от времени призывно кричали: «Сюда! Сюда!»
Игорь повеселел. Он уверенно поворачивал рулевое колесо. Корабль послушно менял направление. Стремительный и легкий, он и сам походил на чайку, скользящую в синем просторе на раскинутых парусах-крыльях.
Проходили мимо встречные корабли. Их великое множество на больших морских дорогах.
Вот пышный, белоснежный, как торт из сливочного крема, с двумя ягодками-трубами, проплыл пассажирский экспресс… Красавец! Целый плавучий город. На таких судах, совершающих дальние рейсы, есть все, чтобы путешествие сделать удобным и приятным, - тут и плавательные бассейны, и площадки для игр, рестораны и кинотеатры.
Рыболовные траулеры резко отличались от чистеньких рейсовых судов. От долгого пребывания в море их корпуса краснели пятнами сурика, проступившего сквозь съеденную солью морской воды облицовку.
На корме кораблей пестрели самыми разнообразными цветами и рисунками флаги. Каждый корабль нес флаг своей страны, своего государства. Каких только флагов не насмотрелся Игорь!
Вот - красный, с одной большой и четырьмя маленькими желтыми звездочками в левом верхнем углу - Великий Китай. А этот - золотисто-бело-зеленый с синим кружочком посредине - республика Индия. Голубой крест по красному полю - флаг смелых мореходов-норвежцев. Английский похож на синюю конфетную коробку, перевязанную вдоль и поперек и с угла на угол красной тесьмой. Японию, острова которой находятся на востоке, называют страной восходящего солнца. Это оно изображено на белом поле, красное, круглое, только что выкатившееся из-за горизонта…
Игорь заметил, что дымовые трубы кораблей окрашены в разный цвет и на них очень часто что-нибудь нарисовано: крылатый конь, пальма, зубчатые башенки старинной крепости, а то и просто большая латинская буква. Из рассказов папы Игорь помнил, что такими рисунками и буквами отмечают свои суда частные судовладельцы - торговые фирмы, пароходные компании. Много хозяев - много разных крикливых рисунков.